Partai Demokrat menargetkan Rep. Ney pada pemilu 2006

WASHINGTON – Partai Nasional Demokrat telah tiga kali gagal merekrut pejabat terpilih berpengalaman untuk mencalonkan diri melawan Partai Republik Ohio yang menjadi pusat skandal lobi. Kini mereka hanya punya pesaing-pesaing yang kurang dikenal yang bersaing dengan salah satu target politik utama mereka dalam persaingan yang telah mereka gembar-gemborkan selama berbulan-bulan.

Tiga pria dengan lebih banyak pengalaman dalam jabatan terpilih di seluruh negara bagian dan pengakuan nama yang lebih besar dibandingkan empat anggota Partai Demokrat yang tahun lalu menolak tawaran dari organisasi kampanye DPR nasional untuk mencalonkan diri sebagai anggota Partai Republik. Bob Ney.

Ney menjadi target utama Partai Demokrat pada pemilu 2006 karena hubungannya dengan pelobi terkenal Jack Abramoff. Ketika Abramoff mengaku bersalah atas tuduhan penipuan pada bulan Januari, dia mengatakan kepada jaksa federal bahwa Ney menerima hadiah ribuan dolar, biaya perjalanan dan kontribusi kampanye dari dia dan rekan-rekannya sebagai imbalan atas tindakan resmi.

“Dari (Gubernur Ohio) Bob Taft hingga Bob Ney, Ohio adalah titik awal bagi para pemilih yang menginginkan perubahan nyata dari status quo dan skandal etika dalam pemerintahan,” kata Rep. Rahm Emanuel, D-Ill., ketua Komite Kampanye Kongres Demokrat. Taft, yang memiliki peringkat persetujuan terendah, tidak mengajukan keberatan terhadap tuduhan etika tahun lalu dan merupakan gubernur Ohio pertama yang didakwa melakukan kejahatan.

Partai Demokrat telah membuat Ney berlomba-lomba dalam upayanya menghapus keunggulan GOP sebesar 231-202 di DPR, namun Ney mengatakan fakta bahwa “tiga orang teratas tidak mencalonkan diri melawan saya seharusnya memberi tahu Rahm Emanuel bahwa waktu sudah terus berjalan.”

Ney memenangkan setidaknya 60 persen suara di semua kecuali dua dari enam kampanye DPR dan mencalonkan diri tanpa lawan pada tahun 2002. Tidak ada Partai Republik yang memenangkan kursi kepresidenan tanpa Ohio, dan Partai Republik telah mengendalikan pemerintahan negara bagian selama 12 tahun dan memegang 10 dari 18 distrik DPR.

Distrik Ney, yang meliputi bagian pedesaan, Ohio tengah-selatan hingga wilayah timur laut yang lebih padat penduduknya dekat kota industri Kanton, adalah distrik terbesar di Ohio berdasarkan wilayah.

Salah satu anggota Partai Demokrat yang menolak upaya perekrutan Emanuel mengatakan Ney tidak akan terkalahkan, meski ia memiliki banyak masalah.

“Dia sangat disukai di distrik ini. Dia menikmati dukungan luas dari serikat pekerja dan dunia usaha. Perasaan pribadi saya adalah, sampai dia dikeluarkan dari Kongres, dia akan sulit dikalahkan,” kata perwakilan negara bagian John Boccieri.

Komite Emanuel menolak berkomentar mengenai masalah perekrutan, namun masih kesulitan untuk memutuskan antara Joe Sulzer dan Zack Space, dua dari empat kandidat Partai Demokrat yang ikut dalam pencalonan.

Sulzer dan Space mengumpulkan jumlah uang yang kurang lebih sama, masing-masing sekitar $75.000, dalam tiga bulan terakhir tahun 2005, meskipun Space hanya berkampanye selama lima minggu.

Namun Sulzer, wali kota Chillicothe di bagian paling barat distrik yang berpenduduk lebih sedikit, memberikan kampanyenya sendiri sebesar $100,000 sementara Space sendiri hanya mendanai $500 untuk kuartal tersebut, sehingga Sulzer tampak mendapat keuntungan penggalangan dana sebesar $100,000.

Space, direktur hukum di Dover di sisi lain distrik tersebut, telah mengumpulkan lebih dari dua kali lipat total kontribusi individu Sulzer, tetapi Partai Demokrat nasional, seperti Emanuel dan Pemimpin Minoritas DPR Nancy Pelosi, telah memberi Sulzer lebih dari $25.000 untuk melengkapi kampanyenya.

Sebaliknya, Ney menghadapi sedikit tantangan dari partainya sendiri. Para pemimpin Partai Republik di DPR telah memaksanya untuk melepaskan sementara jabatan ketua komite dan Ketua Partai Republik Ohio Bob Bennett mengatakan dia akan meminta Ney mundur dari Kongres jika dia didakwa, namun partai tersebut tidak mengetahui satu-satunya lawan utamanya dan organisasi kampanye nasional mengatakan mereka tidak akan berhenti mendukung anggota parlemen tersebut kecuali dia terbukti bersalah.

Tom Wiseman, seorang ilmuwan politik di Bowling Green State University dan mantan walikota Partai Demokrat di kota Defiance di barat laut Ohio, mengatakan tiga rekrutan pertama dari Partai Demokrat – Boccieri, Senator negara bagian Charlie Wilson dan mantan Pemimpin Minoritas Senat negara bagian Greg DiDonato – “dianggap sukses besar. Mereka memiliki rekam jejak, pengalaman dan basis, tidak seperti dua lainnya.”

Brian Usher, ahli strategi politik Partai Demokrat yang sedang mengedit edisi mendatang buku “Ohio Politics,” setuju bahwa Sulzer, yang merupakan legislator negara bagian pada tahun 1990-an, dan Space, pada jabatan terpilih pertamanya, tidak memiliki dampak yang sama. Namun, katanya, peluang keberhasilan Partai Demokrat ada di tangan Ney.

“Ini akan menjadi pertarungan sengit sepanjang tahun, kecuali Ney dimakzulkan dan tetap menjadi kandidat presiden. Maka Partai Demokrat memiliki peluang yang sangat bagus,” kata Usher.

Sulzer adalah orang Demokrat pertama yang mendeklarasikan pencalonannya. Dia mencoba meremehkan masalah perekrutan partai, tetapi mengakui pengakuan nama Wilson, Boccieri dan DiDonato yang lebih besar.

“Saya tidak percaya mereka adalah orang-orang terkemuka; mereka hanyalah nama-nama terkenal,” kata Sulzer.