Disewakan: Satu Jalur Antar-Jemput NASA

CAPE CANAVERAL, Florida – Disewakan: landasan pacu sepanjang 15.000 kaki. Termasuk hanggar pesawat. Terjangkau. Bersejarah. Lokasi yang indah di Florida.

Ini adalah bagaimana iklan baris dapat dibaca NASA mengiklankan rencananya untuk menghasilkan uang di landasan panjang yang biasanya digunakan oleh pesawat ulang-alik.

Seiring dengan berakhirnya program pesawat ulang-alik pada tahun 2010, landasan pacu yang masih asli akan semakin sedikit digunakan. Tidak ada alasan mengapa ruang tersebut harus dibiarkan kosong – terutama dengan lepas landasnya penerbangan luar angkasa komersial.

“Kami mengundang perusahaan-perusahaan untuk melakukan uji coba fasilitas pendaratan pesawat ulang-alik,” kata Jim Ball, pejabat NASA yang mengepalai usaha bisnis swasta di Kennedy. “Hal terpenting yang ingin kami tunjukkan adalah Pusat Luar Angkasa Kennedy bersedia mendukung misi selain luar angkasa.”

Badan antariksa tersebut telah mencari proposal, dan berdasarkan satu kesepakatan yang sedang dinegosiasikan, biaya pendaratan kemungkinan akan sedikit lebih tinggi daripada $300 hingga $700 per penerbangan yang dikenakan di bandara biasa.

Pusat luar angkasa ini menjadi tuan rumah usaha swasta pertamanya bulan lalu – pendakian petualang Steve Fossett Perawan Atlantikpesawat eksperimental, yang mencetak rekor jarak penerbangan.

NASA mengenakan biaya hampir $5.000 untuk penggunaan landasan pacu, hanggar, bahan bakar, peralatan, dan layanan lapangan terbang untuk kesepakatan satu kali tersebut. Penerbangan pribadi di masa depan akan dijadwalkan di sekitar 17 misi pesawat ulang-alik yang tersisa.

Landasan pendaratan pesawat ulang-alik tidak pernah digunakan sepenuhnya seperti yang dibangun pada tahun 1970-an. NASA memperkirakan pada saat itu bahwa pesawat ulang-alik akan terbang antara 12 dan 50 kali setahun, namun penerbangan terbanyak yang dilakukan badan antariksa tersebut dalam satu tahun adalah sembilan kali pada tahun 1985.

Setelah pesawat ulang-alik dihentikan, kendaraan luar angkasa generasi berikutnya akan kembali ke Bumi dengan parasut.

Di masa lalu, sembilan pusat antariksa NASA lainnya mengundang pihak luar dari akademisi atau lembaga pemerintah lainnya untuk menggunakan fasilitas mereka. Namun tidak ada yang menawarkan sesuatu yang setinggi landasan pacu Kennedy, yang disaksikan oleh jutaan orang saat pendaratan pesawat ulang-alik yang disiarkan di televisi.

Pejabat di Kennedy Space Center mulai mencari proposal untuk penggunaan pesawat ulang-alik non-NASA tahun lalu. Yang paling menjanjikan tampaknya adalah dari Virgin Atlantic yang mensponsori penerbangan Fossett, dan dari Zero Gravity Corp., sebuah bisnis di Fort Lauderdale yang menawarkan kepada pelanggan momen-momen tanpa bobot di dalam Boeing 727-200.

“Mereka melihatnya sebagai bagian dari masa depan mereka. Kami adalah proyek penemuan bagi mereka, untuk menemukan kegunaan baru fasilitas pendaratan pesawat ulang-alik,” kata Fossett. “Sedangkan bagi Kennedy, ini adalah landasan pacu yang bagus, landasan pacu dalam kondisi sempurna, setara dengan landasan pacu terpanjang yang tersedia di Amerika Serikat.”

Kontrak dengan Virgin Atlantic dan Fossett, yang dianggap sebagai cetak biru untuk pengaturan serupa di masa depan, memerlukan persetujuan NASA untuk setiap penggunaan namanya dalam promosi Virgin Atlantic. Namun, perusahaan tersebut lebih tertarik untuk mempromosikan dirinya sendiri dibandingkan badan antariksa, dan menggembar-gemborkan logonya sendiri pada konferensi pers.

Pejabat Kennedy Space Center juga menggunakan penerbangan Fossett sebagai kesempatan untuk bekerja sama dengan dua pionir ruang angkasa komersial yang dapat membawa bisnis masa depan ke Florida.

CEO Virgin Atlantic Richard Branson telah mengumumkan pengembangan pelabuhan antariksa senilai $225 juta di selatan New Mexico. Pejabat dari perusahaan kedirgantaraan Scaled Composites, yang membuat pesawat Fossett, juga membangun SpaceShipOne, pesawat luar angkasa suborbital yang memenangkan Ansari X Prize senilai $10 juta dengan menjadi roket berawak pertama yang didanai swasta yang mencapai luar angkasa.

Pejabat Kennedy sedang menyelesaikan kontrak dengan Zero Gravity yang akan memungkinkan pesawatnya lepas landas dari pusat ruang angkasa dengan penumpang membayar $3.750 untuk mendapatkan kursi untuk merasakan pengalaman tanpa bobot sebentar melalui akrobat jet. Berdasarkan proposal tersebut, perusahaan akan membayar biaya pendaratan yang sebanding dengan maskapai komersial di bandara.

“Kami ingin memberikan pengalaman melayang di udara seolah-olah mereka adalah Superman atau astronot,” kata Noah McMahon, kepala pemasaran Zero Gravity. “Mereka akan mampu melakukan itu dari tempat astronot sebenarnya mendarat di pesawat ulang-alik.”