Seorang pria ditembak mati di pompa bensin Virginia

FREDERICKSBURG, Virginia – Penembak jitu berantai yang telah meneror wilayah Washington selama 10 hari terakhir mungkin telah membunuh korban kedelapannya pada hari Jumat.

Seorang pria Philadelphia berusia 53 tahun ditembak dan dibunuh pagi ini saat memompa bensin di stasiun Exxon di selatan Fredericksburg. Meskipun pembunuhan tersebut tidak langsung dikaitkan dengan serangan baru-baru ini terhadap sembilan orang lainnya, namun kejadian yang terjadi – termasuk penampakan sebuah van putih meninggalkan daerah tersebut – sangat mirip.

Seorang polisi negara bagian yang menyelidiki kecelakaan di seberang jalan pada hari Jumat mendengar tembakan dan melihat korbannya terjatuh, namun pria bersenjata itu menghilang ke dalam gerimis kelabu.

“Jelas, kita sedang berhadapan dengan seseorang yang sangat kejam dan tidak peduli,” kata Mayor Howard Smith dari Sheriff Spotsylvania County.

Pihak berwenang tidak segera mengonfirmasi bahwa penembakan tersebut merupakan pembunuhan kedelapan penembak jitu tersebut dalam 10 hari terakhir. Seperti serangan lainnya, para saksi menggambarkan satu tembakan, yang tampaknya ditembakkan secara acak ke arah seseorang yang sedang melakukan aktivitas sehari-hari.

“Penembakannya memang terlihat serupa,” kata Kepala Polisi Montgomery County (Md.) Charles Moose, yang mengirimkan penyelidik ke lokasi kejadian.

Smith menambahkan, “Setiap kali kami mendapatkan penembakan saat ini, kami akan memperlakukannya seolah-olah itu ada hubungannya dengan kasus ini sampai terbukti sebaliknya.”

Analisis terhadap bukti balistik dari lokasi kejadian diperkirakan baru akan terjadi pada hari Sabtu, meskipun juru bicara Gubernur Mark R. Warner mengatakan lebih banyak pecahan peluru yang ditemukan di sini dibandingkan dari serangan lainnya.

Mengutip laporan saksi mengenai sebuah van putih yang membawa dua orang, pihak berwenang segera memblokir lalu lintas di jalan raya terdekat dan memeriksa kendaraan. Penghalang jalan tersebut mengubah jalan raya Interstate 95 menjadi tempat parkir virtual, sehingga menghambat lalu lintas bermil-mil pada malam liburan akhir pekan Hari Columbus.

Kolonel Inspektur Polisi Negara Bagian Virginia W. Gerald Massengill memperingatkan masyarakat untuk tidak hanya fokus pada van putih.

“Kami tidak ingin adanya prasangka di luar sana, tapi Anda pasti harus mengambil tindakan karena informasi yang sampai kepada kami adalah van putih,” kata Massengill.

Bruce Bingham, yang bekerja di sebuah pompa bensin di seberang stasiun Exxon tempat penembakan terjadi, mengatakan dia mendengar satu tembakan dan melihat sebuah truk pickup putih tak bertanda menjauh dari sebuah persimpangan. Bingham mengatakan lampu berubah menjadi hijau segera setelah tembakan dan dia berspekulasi bahwa seseorang di dalam van mungkin telah mengatur waktu pengambilan gambar agar bertepatan dengan cahaya tersebut.

Nama korban belum diumumkan karena pihak berwenang masih berusaha mencari keluarganya.

Penembak jitu itu membunuh tujuh orang dan melukai dua lainnya, menembak dari jarak jauh dengan senapan berkekuatan tinggi ke arah orang-orang yang melakukan aktivitas sehari-hari seperti memotong rumput, berbelanja, atau berjalan di jalan.

Juru bicara Gedung Putih Ari Fleischer mengatakan penembakan yang terjadi hampir setiap hari ini telah menjadi bagian dari pengarahan rutin Presiden Bush kepada FBI.

Ketika ditanya apakah serangan tersebut ada hubungannya dengan kelompok teroris, Fleischer berkata: “Kami tidak tahu apakah itu memang benar atau memang benar adanya. Apa pun kata yang ingin Anda gunakan untuk menggambarkannya, serangan tersebut jelas meneror orang-orang yang terlibat dan keluarga mereka.”

Moose mengatakan unit khusus FBI belum menyelesaikan bantuan grafis bagi masyarakat untuk membantu pencarian. Dia tidak mengatakan apa yang akan ditampilkan.

Hotline bebas pulsa — 888-324-9800 — diatur untuk menerima tip, kewalahan oleh panggilan pada hari Jumat. Polisi menyarankan penelepon yang sibuk untuk tetap menelepon. Saluran telepon tambahan dipasang.

Di seluruh wilayah metropolitan Washington – wilayah berpenduduk sekitar 5 juta orang – pertandingan sepak bola Jumat malam di sekolah menengah setempat dibatalkan bersama dengan kegiatan luar ruangan lainnya.

Banyak yang merasa takut dan tidak stabil. Tipsters membanjiri pusat 911 di Montgomery County. Polisi dipanggil ke sebuah sekolah dasar di Bowie, Md., setelah menerima laporan adanya tembakan; rupanya itu kelapa. Orang tua, Elaine Henry, menggambarkan kejadian di luar sekolah sebagai “hampir terjadi kekacauan. Para orang tua di mana-mana berusaha menyelamatkan anak-anak mereka.”

Di sebuah restoran dekat lokasi penembakan pada hari Jumat, Rebecca Didion secara ilegal memarkir mobilnya di pinggir jalan untuk menghindari berjalan melintasi tempat parkir dan menjadikan dirinya sasaran yang lebih baik.

Dia berkata bahwa dia melarang keempat anaknya bersekolah dan kata-kata yang mereka ucapkan kepadanya menjadi semakin putus asa: “Anak saya yang berusia 8 tahun berkata kepada saya, ‘Jika ini waktunya kita untuk pergi, inilah waktu kita untuk pergi, jadi mengapa kita tidak bisa melanjutkan hidup kita saja?’

Massengill mengatakan kemampuan untuk melacak petunjuk telah meningkat secara signifikan dalam seminggu terakhir karena beberapa lembaga penegak hukum telah melakukan penutupan. Namun dia terdengar frustrasi, dan mengatakan kepada wartawan: “Saya tidak akan duduk di sini dan menunjukkan kepercayaan diri yang besar.”

Di sebuah pompa bensin di Gaithersburg, Md., salah satu pemiliknya, Paul Thomas, mengatakan dia mengetahui bahwa pompa bensinnya cocok dengan beberapa karakteristik penembakan lainnya: dekat jalan utama dan jalan bebas hambatan.

“Kami tahu kami cocok dengan profil tersebut,” katanya. “Kami punya orang di sini 24 jam sehari, jadi saya punya masalah 24 jam sehari.”

Ed Penny menarik mobil sport kuning lemonnya dari jalan raya yang tersumbat menuju Mini-Mart Virginia Texaco di utara untuk mengisi bahan bakar hanya beberapa jam setelah serangan hari Jumat, dan mengatakan dia menolak membiarkan penembakan itu mengubah rutinitas hariannya.

“Saya tidak bisa membiarkannya mempengaruhi perasaan saya. Saya tidak bisa membiarkannya membuat saya takut berhenti untuk mengisi bensin,” kata Penny. “Dia hanya satu orang, dan dia seorang psikolog.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.