Catatan pengadilan: Anak-anak Texas yang kelaparan berada dalam ‘Living Nightmare’

DALLAS – Kamar mandi hotel secara de facto adalah sel penjara – ruang sempit dan kotor tempat tiga anak kecil kelaparan, dipukuli dan diserang secara seksual selama setidaknya sembilan bulan.

Toiletnya tidak berfungsi. Kamar mandi adalah tempat untuk tidur. Makanan langka, dan dua anak tertua—yang masing-masing berbobot sehat 90 pon—telah menjadi kurus hingga beratnya kurang dari 60 pon.

Setiap hari, tanpa alasan yang jelas, pacar ibu mereka memaksa anak laki-laki berusia 10 tahun itu untuk berdiri di sudut dengan tangan terangkat ke atas kepala; saudara tirinya yang berusia 5 tahun harus berlutut di sudut lain, dengan tangan terangkat juga.

Rincian mengerikan muncul dalam catatan pengadilan yang menceritakan kisah mengerikan tentang penyiksaan yang dialami oleh dua anak laki-laki dan saudara tiri mereka yang berusia 11 tahun, yang semuanya memiliki ayah yang berbeda. Anak-anak tersebut ditemukan pada tanggal 2 Juli setelah ibu mereka menelepon seorang kerabat dan mengatakan bahwa dia mengkhawatirkan nyawanya sendiri dan anak-anaknya.

Anak berusia 10 tahun, dengan wajah dan anggota badan penuh memar, mengatakan kepada seorang pekerja sosial bahwa pengalaman itu adalah “mimpi buruk saya”. Remaja berusia 11 tahun itu mengatakan dia berulang kali mengalami pelecehan seksual. Anak berusia 5 tahun itu sangat kurus sehingga tulang terlihat di anggota tubuhnya.

Anak-anak tersebut diselamatkan oleh paman dan polisi mereka, dengan tulang rusuk menonjol dan perut buncit. Setelah memuntahkan makanan yang diberikan oleh petugas yang terkejut, anak-anak tersebut mengucapkan terima kasih karena telah ditemukan.

“Tuhan mengawasi kami dan mendengarkan doa kami,” kata anak berusia 11 tahun itu.

Anak berusia 10 tahun itu setuju. Doa saya terkabul, katanya. “Aku aman, hanya itu yang aku butuhkan.”

Pacar sang ibu, Alfred Santiago (37), menghadapi dakwaan penyerangan seksual serius dan pelecehan seksual berkelanjutan. Dia tetap dipenjara pada hari Rabu, tidak mampu membayar uang jaminan sebesar $125.000. Tidak ada penampilan pengadilan yang ditetapkan.

Sang ibu, Abneris Santiago (30), didakwa melakukan penganiayaan terhadap seorang anak. Dia tetap dipenjara dengan jaminan $50.000 dan diperkirakan akan hadir di pengadilan minggu depan, ketika hakim akan memutuskan apakah kasusnya akan dibawa ke dewan juri.

“Dia menyadari dia akan menghadapi konsekuensi tertentu,” kata pengacaranya, James Jamison. “Dan itu tidak masalah baginya. Dia ingin anak-anaknya aman, dan dia menyadari bahwa dia tidak bisa menawarkan mereka rumah yang aman saat ini.”

Pengacara Alfred Santiago tidak membalas telepon dari The Associated Press pada hari Rabu. Kedua tersangka menolak diwawancarai.

Ketiga anak tersebut dan saudara tirinya yang sehat berusia 1 tahun – putri dari kedua keluarga Santiago – ditempatkan di panti asuhan. Mereka akan tetap bersama keluarga angkatnya setidaknya sampai bulan September, ketika sidang status dijadwalkan.

Dalam wawancara dengan petugas Layanan Perlindungan Anak, anak-anak menggambarkan pemenjaraan mereka dengan sangat rinci. Hal ini dimulai sekitar tiga tahun yang lalu ketika mereka pindah dari Fort Myers, Florida, ke Texas, dengan tujuan untuk merawat ibu Alfred Santiago yang sedang sakit. Keluarga Abneris Santiago kini meragukan cerita itu.

Sebelum pindah, Alfred Santiago adalah “pria yang baik, baik, dan lembut,” kata anak berusia 10 tahun itu.

Hal itu tampaknya berubah di Texas, di mana keluarga campuran tersebut tinggal di sebuah motel Super 8. Anak-anak diperbolehkan keluar, namun dilarang bermain dengan anak lain. Alfred Santiago mulai menuduh mereka sebagai pemerkosa. Belakangan, setelah putrinya lahir, dia menuduh anak-anak pacarnya menganiaya bayi tersebut.

Dalam wawancara dengan pejabat CPS, Abneris Santiago mengakui tuduhan tersebut membuatnya “ragu” terhadap anak-anaknya.

Kebebasan apa yang dimiliki anak-anak telah diambil ketika keluarga tersebut pindah ke Budget Suites of America, sebuah hotel dengan masa menginap jangka panjang di sepanjang jalan raya yang sibuk. Catatan polisi menunjukkan bahwa mereka telah tinggal di sana setidaknya sejak Agustus 2007.

Anak-anak tersebut tidak pernah bersekolah, dan anak berusia 11 tahun tersebut mengatakan bahwa dia tidak pernah berada di ruang kelas sejak dia duduk di kelas dua.

“Dia tidak pernah menelepon anak-anaknya,” kata Ruth Leon, ibu Abneris. “Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka sedang bermain atau sedang bersama teman-teman atau mengerjakan pekerjaan rumah atau melakukan sesuatu.”

Di dalam kamar mandi, kata anak-anak, mereka menjalani hari-hari tanpa makan. Ibu mereka mengatakan bahwa dia memberi mereka sarapan dan makan malam, meskipun dia sadar bahwa pacarnya tidak akan memberi mereka makan saat dia sedang bekerja. Dia menyelinapkan makanan untuk mereka bila dia bisa, kata Abneris Santiago, tapi “mengambil risiko dipukuli setiap saat”.

Anak-anak tersebut menyembunyikan sisa makanan di botol sampo, saku, dan “di mana pun mereka bisa menyembunyikannya, tanpa mengetahui kapan mereka bisa makan lagi,” kata laporan CPS. Perilaku seperti itu terus berlanjut bahkan setelah mereka diselamatkan. Anak-anak tersebut dirawat di rumah sakit selama 10 hari, “membutuhkan pengawasan terus-menerus karena penimbunan makanan,” kata laporan itu.

Dokter yang memeriksa mengatakan anak-anak tersebut memiliki tinggi rata-rata tetapi berada pada persentil kelima terbawah untuk berat badan. Pipi dan mata mereka cekung dan cekung, kulit mereka bersisik dan mengeluarkan bau yang menjijikkan.

Laporan tersebut menggambarkan Abneris Santiago mengalami obesitas secara medis. Saat wawancara dengan petugas CPS, dia berulang kali mengatakan bahwa dia lapar, namun dia sangat kesal sehingga tidak bisa makan selama dua hari.

Abneris Santiago mungkin tidak berbuat banyak untuk membantu anak-anaknya, namun putra sulungnya membela dirinya. Dia mengatakan kepada CPS bahwa pacarnya telah memukulinya tiga minggu sebelumnya dan anaknya yang berusia 10 tahun berusaha menghentikannya. Alfred Santiago meninju wajah bocah itu dua kali, katanya.

Abneris Santiago membantah mengetahui adanya pelecehan seksual. Dia tahu dia harus keluar dari situasi ini, katanya kepada petugas CPS, “sebelum sesuatu yang sangat buruk terjadi.”