Meksiko memerangi masalah permen karet dengan menyuruh orang menelannya

KOTA MEKSIKO – Negara penghasil permen karet bagi dunia sedang mengalami peningkatan: Rata-rata luas trotoar Mexico City terdapat 70 tetes permen karet yang dibuang.

Kini Meksiko meresponsnya dengan inovasi mulai dari pembersih uap mahal untuk trotoar hingga permen karet alami yang cepat rusak. Ia bahkan menyuruh warganya (teguk!) untuk menelan permen karet mereka.

Tokoh utama dalam perang melawan permen karet yang dibuang adalah Ricardo Jaral, direktur pelestarian ruang publik di Mexico City. Dia menyesalkan sampah-sampah menghitam yang mengotori pusat kota berusia 700 tahun yang baru dipugar, yang batu-batunya yang kasar dan keropos berfungsi sebagai perangkap permen karet yang membandel.

Jaral telah membeli 10 mesin rancangan Jerman yang dapat mengolah trotoar dengan uap dan bahan kimia, dan berencana melakukan pembersihan besar-besaran mulai tanggal 1 Februari. Ia juga berupaya melakukan kampanye kesadaran masyarakat.

“Setelah selesai mengunyah permen karet, Anda harus memasukkan selembar kertas dan membuangnya ke tempat sampah, atau menelannya,” kata Jaral.

Tidak secepat itu, kata Dr. Nick Desai, dokter anak di Rumah Sakit Anak di Vanderbilt di Nashville, Tennessee. Ia mengatakan menelan permen karet bukanlah ide yang baik. Biasanya melewati sistem pencernaan, namun dapat menumpuk dengan benda lain dan menyebabkan penyumbatan usus.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan jika hal itu terjadi,” kata Desai. “Tetapi kita tidak boleh menjadikan hal itu sebagai kebiasaan.”

Pada hari Rabu, Jaral mengabaikan kekhawatiran tersebut: “Saya selalu menelan permen karet, dan itu tidak pernah membahayakan saya.”

Masalah yang sulit ini melibatkan bahan dasar permen karet sintetis yang tahan lama dan telah digunakan sejak tahun 1940-an untuk menggantikan resin chicle mirip lateks yang telah lama dikumpulkan oleh suku Maya kuno dari pohon sawo. Suku Maya mengunyah chicle tanpa rasa untuk membersihkan gigi mereka.

Permen karet modern lahir pada tahun 1860an ketika gen Meksiko. Antonio Lopez de Santa Anna membawakan beberapa chicle Meksiko kepada penemu Amerika Thomas Adams, yang pertama kali bereksperimen dengannya sebagai pengganti karet, tetapi kemudian menambahkan perasa dan menjualnya sebagai makanan lezat.

Meksiko sudah banyak melupakan bahan baku permen karet alaminya yang dapat terbiodegradasi dan dengan sepenuh hati beralih ke permen karet sintetis Amerika. Saat ini, masyarakat Meksiko rata-rata mengunyah 2,6 pon permen karet setiap tahunnya, setengah dari jumlah rata-rata orang Amerika yang mengunyahnya, namun masih di bawah angka tertinggi di Amerika Latin.

Tentu saja, gumpalan permen karet yang dibuang merupakan masalah di seluruh dunia. Singapura pernah melarang permen karet sama sekali untuk menyelamatkan trotoar, dan masih mewajibkan permen karet untuk didaftarkan ke apotek. Perusahaan Rid-a-Gum di Staten Island, New York, menjual sekitar 200 mesin pembersih seharga $3.500 per tahun.

“Ini adalah masalah yang sangat besar bagi mal, sekolah, dan fasilitas umum lainnya,” kata pemilik Rid-a-Gum, Jack Hurley.

Meksiko mengatakan solusinya mungkin sudah lama berlalu, yaitu dengan produsen cabai alami di negaranya.

Di hutan Meksiko bagian selatan, koperasi pemanen chicle milik Manuel Aldrete akan meluncurkan lini permen karet organik. Dia mengatakan produknya lebih cepat rusak di bangku taman, jalanan, dan trotoar.

“Mengering, terurai dan berubah menjadi debu,” kata Aldrete. “Kalau panas lengket, tapi kalau dingin mengering dan otomatis terkelupas.”

Namun Jaral mencatat bahwa kampanye pemasaran oleh merek-merek ternama akan mempersulit chicle untuk bersaing. Lagi pula, hanya sekitar 300 ton chicle yang diproduksi setiap tahunnya, hanya sebagian kecil dari puluhan ribu ton yang diperlukan untuk memasok pasar domestik Meksiko sekalipun.

Ditambah lagi, kata Aldrete, “konsumen yang sadar lingkungan” yang membeli permen karet organik mungkin bukanlah orang yang sama yang meludahkan permen karetnya di trotoar.

“Mereka adalah tipe orang yang mungkin akan menemukan tong sampah dan menyimpannya di tempat yang bertanda ‘sampah organik’,” katanya.