Blake memberi penghormatan kepada Agassi di AS Terbuka

BARU YORK – Dari celana ketat spandeks Day-Glo hingga garis vertikal berwarna merah muda cerah di kemejanya hingga bandana putih yang dibalut di atas kepalanya, James Blake membayar upeti Andre Agassi Jumat di AS Terbuka.

Lebih dari satu dekade yang lalu, Blake mengenakan pakaian sensasional yang berani dikenakan oleh Mr. Image Is Everything dan, untungnya bagi Blake, permainannya tampak lebih baik daripada pakaiannya dalam kemenangan 6-3, 6-4, 7-6 (5) atas Teimuraz Gabashvili Rusia di babak kedua.

Stand-upnya diapresiasi oleh penonton hari Jumat. Sebelum pelemparan koin, sekelompok fans meneriakkan, “Andre! Andre! Andre!” dan Blake berbalik untuk mengacungkan jempolnya.

Klik di sini untuk liputan lengkap AS Terbuka di FOXSports.com

“Saya hanya ingin melakukannya sekali. Saya kenal Andre, dia mungkin tidak ingin banyak keriuhan,” kata Blake, yang mendapat persetujuan dari Agassi untuk pakaian tersebut. “Andre tahu bahwa kita semua peduli padanya, kita semua menghargai semua yang telah dia lakukan. Saya pikir pernyataan itu sudah dibuat. Sekarang sudah siap lagi.”

Itu termasuk pertandingan putaran ketiga melawan juara Prancis Terbuka 1998 dalam jangka pendek Carlos Moyadan dalam gambaran yang lebih besar, tugas bekerja sama dengan Andy Roddick dan lainnya untuk mencoba memajukan tenis Amerika setelah generasi Sampras-Agassi-Courier-Chang.

Agassi adalah yang terakhir dari grup besar itu dalam tur, dan dia memainkan turnamen terakhir dalam karirnya di Open. Setelah memenangkan lima set thriller melawan Marcos Baghdatis yang berlangsung dari Kamis malam hingga Jumat, Agassi menerima suntikan obat anti-inflamasi di hotelnya, suntikan kedua yang dia ambil saat dia mencoba untuk mendorong punggung buruk dan tubuh berusia 36 tahun itu sejauh mungkin.

“Saya ingin melakukan sesuatu hanya untuk menunjukkan betapa dia sangat berarti bagi olahraga ini. Saya senang hal itu terjadi sehari setelah pertandingan malam yang luar biasa tadi malam ketika semua orang pasti memikirkan dia,” kata Blake.

“Kami melihat perannya dalam undian, melihat kapan dia bermain berikutnya. Ini adalah pertandingan yang kami ingin tetap di rumah dan mungkin melewatkan makan malam.”

Di no. Peringkat 5 bagi Blake adalah yang tertinggi di turnamen Grand Slam mana pun, dan peringkat teratas bagi orang Amerika mana pun. Roddick, berikutnya di no. 9, hanya tinggal satu kemenangan lagi dari kemungkinan pertandingan putaran keempat melawan Agassi. Empat pria Amerika lainnya beraksi pada hari Jumat, dan tidak. 18, Robby Ginepri melaju ke babak ketiga dengan mengalahkan rekan senegaranya Paul Goldstein dengan straight set.

Vince Spadea yang tidak diunggulkan mengalahkan petenis nomor 29 Jonas Bjorkman dari Swedia, semifinalis Wimbledon tahun ini, namun pemain wild card berusia 18 tahun Sam Querrey kalah dari juara Prancis Terbuka 2004 Gaston Gaudio.

Spadea menikmati selingan dengan pendukung tuan rumah, sebagai partisan – jika tidak begitu riuh – seperti yang didengar Agassi.

“Saya hanya mencoba mendapatkan energi apa pun dari sumber mana pun di luar sana, termasuk wasit, anak bola, penggemar, keluarga,” kata Spadea. “Untuk mencari alasan, apa pun itu, untuk mengatasi kesulitan itu. Ada begitu banyak kesulitan di luar sana.”

Pertandingan berikutnya melawan no. 1 Roger Federer, juara bertahan dua kali yang mengejutkan dirinya sendiri dan lawannya, Tim Henman, dengan melepaskan tembakan sambil bergerak saat kemenangan 6-3, 6-4, 7-5.

“Anda jarang mencoba pukulan seperti ini dalam sebuah pertandingan,” kata Federer. “Dalam praktiknya, hal itu terjadi setiap saat. Namun untuk mencapai jalur tengah, Anda harus memastikan bahwa Anda tidak melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh atau Anda tidak terlihat seperti orang bodoh.”

Henman berkata: “Tidak banyak yang bisa Anda katakan saat itu selain tertawa.”

Pada aksi lainnya, unggulan kedua Justine Henin-Hardenne mengatasi beberapa kesulitan awal untuk mengalahkan peringkat 1 Ai Sugiyama. 28 untuk menyingkirkan 4-6, 6-1, 6-0, Juara Terbuka 2004 Svetlana Kuznetsova melaju, dan no. 19 Jelena Jankovic – yang mengecewakan Vendonus Williams di no. 7, Nico Vaid-5. 6-3, 6-2.

Pertandingan malam yang melibatkan Lindsay Davenport dan Marat Safin melawan David Nalbandian ditunda karena hujan sebelum terjadi tembakan. Hujan diperkirakan akan lebih banyak terjadi pada hari Sabtu, yang berarti satu hari istirahat tambahan bagi Agassi, yang telah berada di lapangan selama lebih dari tujuh jam dalam dua pertandingan.

Dia tidak berlatih sama sekali pada hari Jumat, sehari sebelum jadwal pertandingannya melawan pemain kualifikasi Jerman Benjamin Becker.

Harapannya tentu Andre bisa bersaing dan badannya bisa sesuai dengan hatinya, kata Gil Reyes, pelatih Agassi selama 17 tahun. “Tidak ada gambaran besarnya. Ini gambaran besarnya. Dia harus membawa segalanya dan meninggalkan segalanya. Begitu Andre mengumumkan niatnya untuk pensiun, segalanya menjadi tentang membawanya ke sini. Sekarang dia ada di sini… dia tidak punya pilihan lain selain melakukan semua yang dia bisa untuk berjuang sampai akhir.”

Agassi berhasil mencapai final AS Terbuka setahun yang lalu, mengalahkan Blake dalam perempatfinal lima set yang sama teatrikalnya dengan pertandingan Baghdatis.

Itu adalah hal yang mungkin dimaafkan oleh Blake jika dia bertanya-tanya apakah dia bisa bermain, mengingat penyakit dan cedera yang memaksanya keluar dari tur dan menurunkan peringkatnya dari 200 besar.

Sekarang dia menjadi masalah yang lebih besar dari sebelumnya, sehingga merugikannya.

“Saya tahu saya sudah mempunyai target di punggung saya,” kata Blake. “Menjadi pemain 10 besar, peringkat 1 Amerika, dan hal-hal semacam itu – saya memahami tekanan yang timbul dari hal itu.”

Tekanan yang harus diatasi oleh tim terbaik dari tahun ke tahun untuk memenangkan gelar demi gelar, seperti Agassi and Co.

“Itu adalah saat yang menyenangkan dalam olahraga ini,” kata Blake. “Ini memberi saya jeda untuk menyadari mengapa penggemar tenis Amerika dimanjakan dalam 20 tahun terakhir.”