New Orleans sedang memantau tingkat tinggi Sungai Mississippi

NORCO, La – Sebagai tanda pasti bahwa Sungai Mississippi sangat tinggi, air sungai yang berlumpur secara bertahap mengalir ke saluran pembuangan Bonnet Carre pada hari Selasa melalui struktur mirip bendungan berang-berang yang dibangun setelah banjir besar tahun 1927.

Untuk saat ini, Korps Insinyur Angkatan Darat tidak terlalu khawatir dengan tingginya air sungai, dan mengatakan bahwa tanggul dan tanggul dapat dengan mudah menangani volume yang mengalir ke selatan menuju Teluk Meksiko.

“Saat banjir melanda, kejadian ini sebenarnya bukan kejadian ekstrem,” kata Eddie Brooks, kepala divisi daerah aliran sungai Divisi Lembah Mississippi di Vicksburg, Miss.

Namun, kata dia, hal itu bisa berubah jika hujan deras terus terjadi di daerah hulu sungai. Hujan setinggi tiga hingga empat inci diperkirakan terjadi di Arkansas, Missouri dan Indiana minggu ini dan mungkin memerlukan tindakan yang lebih agresif, seperti pembukaan Bonnet Carre, kata Brooks.

Sementara itu, di sungai yang berkelok-kelok, pilot dan kapten menavigasi lingkungan yang berisiko, karena lebih sulit untuk berlabuh, dibutuhkan lebih banyak tenaga kuda untuk berbelok, dan arus menjadi lebih jarang.

“Terakhir kali kita melihat sungai sebesar dan sebesar ini adalah 11 tahun yang lalu,” kata AJ Gibbs, presiden Asosiasi Pilot Pelabuhan Crescent River, sekelompok pilot yang menavigasi kapal laut menuju New Orleans.

“Saat sungai setinggi itu, Anda tidak boleh melakukan kesalahan apa pun,” katanya. “Kami memiliki kapal yang berangkat kemarin dengan panjang 997 kaki dan lebar 131 kaki. Panjangnya lebih dari tiga lapangan sepak bola dan Anda harus menghadapi kondisi ini.”

Kondisi tersebut mendorong Penjaga Pantai Jumat lalu untuk membatasi jumlah tongkang yang dapat mendorong kapal tunda di bagian bawah Mississippi. Para pelaut diimbau ekstra hati-hati.

Dan terjadilah kecelakaan. Pekan lalu, sebuah kapal kargo berbendera Yunani kandas di dekat New Orleans, menyebabkan 60 kapal di dekatnya putus dari tambatannya. Pada hari Selasa, hamparan sungai dekat Vicksburg ditutup ketika sebuah kapal tenggelam setelah menabrak jembatan.

“Ada banyak faktor yang berkontribusi dan gelombang pasang adalah salah satu faktor yang akan kami pertimbangkan,” kata Petty Officer James Harless, juru bicara Penjaga Pantai di New Orleans.

Sementara itu, para kru menjelajahi tanggul sepanjang ratusan kilometer, mencari erosi dan rembesan air, serta terus memantau titik-titik bermasalah di masa lalu.

Keganasan Sungai Mississippi tercermin dalam pengetahuan orang-orang yang tinggal di sepanjang tepiannya.

“Sungai Mississippi adalah sungai yang sangat besar dan jahat. Sulit untuk mempertahankannya seperti sekarang ini. Jika sungai ini memutuskan untuk melampaui tanggul tersebut, tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengatasinya,” kata Reynold Minsky, presiden Distrik Tanggul Louisiana Kelima, yang mengelola tanggul Mississippi sepanjang 257 mil di utara Baton Rouge.

Keganasan sungai ini terpatri dalam ingatan kolektif dengan terjadinya banjir pada tahun 1927. Tanggul jebol di Lembah Mississippi Bawah dan sungai membanjiri area seluas 25.000 mil persegi dan menyapu bersih seluruh kota. Lebih dari 500 orang tewas dan sekitar 700.000 orang terpaksa mengungsi dari rumah mereka.

Untuk menyelamatkan New Orleans, tanggul di selatan kota dinamit untuk mengurangi tekanan di hulu, namun komunitas St. Bernard dan Plaquemines kebanjiran. Kenangan akan tindakan tersebut begitu pahit dan membekas hingga tuduhan mengenai dinamisme tanggul muncul saat Badai Betsy pada tahun 1965 dan Badai Katrina pada tahun 2005. Para pejabat membantah keras bahwa tanggul sengaja diledakkan saat badai terjadi.

Salah satu peninggalan banjir tahun 1927 adalah Bonnet Carre Spillway.

Pelimpah setinggi 7.000 kaki sekitar 40 mil sebelah utara New Orleans adalah salah satu bangunan besar pertama yang dibangun setelah banjir. Dibangun antara tahun 1929 dan 1931, ini adalah katup pelepas sungai sebelum mengancam New Orleans.

Struktur ini terakhir dibuka pada tahun 1997 dan mengirimkan pupuk kotor sungai dan limpasan perkotaan ke Danau Pontchartrain.

Para pemerhati lingkungan khawatir pembukaan Bonnet Carre pada musim semi ini akan mencemari lingkungan alam danau. Panen makanan laut juga mungkin terpengaruh karena aliran air tawar pertama-tama mengalir ke Danau Pontchartrain yang payau dan kemudian ke Teluk Meksiko yang asin. Para kru menghabiskan hari Selasa untuk menguji struktur saluran pelimpah untuk kemungkinan pembukaan dengan mengangkat beberapa balok kayu, atau “jarum”, agar air dapat mengalir dengan bebas.

“Kami ingin bersiap,” kata Christopher Brantley, manajer proyek saluran pelimpah. “Mississippi berubah – jika tidak setiap hari, setiap minggunya.”

Air telah mengalir melalui rangkaian 7.000 balok yang menyerupai pagar selama beberapa hari, perlahan-lahan menggenang di hutan dan rumput sepanjang 7 mil yang membentuk saluran pembuangan antara sungai dan Danau Pontchartrain. Air diperkirakan akan terus mengalir melalui celah-celah balok selama beberapa hari ke depan.

Aliran ini telah mengganggu pekerja korps yang sedang mengekstraksi tanah liat yang berharga dari lubang-lubang pinjaman di saluran pelimpah. Tanah liat tersebut diangkut ke New Orleans untuk membangun tanggul pelindung badai. Tepian sungai di kota tersebut diyakini tidak berada dalam bahaya.

“Pada akhir pekan air akan mengalir dari tepian ke tepian, seluruh area berumput ini akan tertutupi,” kata Brantley sambil berdiri di depan bangunan tersebut. Spillway dibatasi oleh tanggul.

Warga setempat tidak panik. Bahkan, banyak yang menantikan limpahan air yang penuh.

“Pada tahun 1997 mereka membukanya dan semua orang di sini mencari lobster, mengemudikan lumpur, bertingkah seperti sekelompok anak-anak, bermain di lumpur,” kata Christy Rodrigue sambil menyaksikan air naik bersama suaminya, Billy, seorang tukang pipa.