NASA akan kembali ke bulan untuk pertama kalinya dalam satu dekade

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA meluncurkan penjelajahan bulan pertamanya dalam satu dekade pada hari Kamis, mengirimkan sepasang wahana sains tak berawak yang akan membantu menentukan di mana astronot akan mendarat dan mendirikan kemah di tahun-tahun mendatang.

Lepas landas tersebut terjadi hanya satu bulan dua hari sebelum peringatan 40 tahun jejak kaki pertama di bulan. Misi tersebut merupakan langkah awal dalam upaya NASA untuk mengembalikan manusia ke bulan pada tahun 2020.

Roket Atlas V yang membawa kedua pesawat ruang angkasa tersebut meluncur pada sore hari, menembus awan dan menjadi awal yang mendebarkan bagi misi senilai $583 juta tersebut.

Kedua pesawat ruang angkasa itu akan mencapai bulan dalam empat hingga lima hari atau awal minggu depan. Seseorang akan memasuki orbit di sekitar bulan untuk misi pemetaan. Yang lainnya akan berayun melewati bulan dan memasuki orbit memanjang mengelilingi Bumi yang akan menempatkannya pada jalur yang akan menabrak kawah di kutub selatan bulan pada bulan Oktober.

NASA memperkirakan bagian misi dramatis yang berdampak pada bulan ini akan “sukses besar”. Ini adalah upaya untuk menentukan apakah air beku terkubur di salah satu kawah yang dibayangi secara permanen. Air akan menjadi sumber daya yang luar biasa bagi para astronot perintis.

“Kami akan melakukan pencarian di bulan, jika Anda mau, dengan gaya penggalian,” kata manajer proyek Dan Andrews.

Ini adalah moonshot dua-untuk-satu yang tidak biasa.

Lunar Reconnaissance Orbiter akan memberikan peta tiga dimensi permukaan bulan dengan presisi tinggi. Ia akan mengelilingi kutub bulan dan, melalui tujuh instrumen sainsnya, memberikan atlas bulan baru serta panduan bagi penjelajah masa depan.

Ketika tiba waktunya untuk meluncurkan astronot ke bulan, NASA ingin menghindari menempatkan mereka di permukaan yang tidak rata, dekat bebatuan, atau di dalam kawah.

“Program Apollo menerima risiko dan mampu melakukan pendaratan yang aman,” kata Richard Vondrak, ilmuwan proyek pengorbit. “Tapi kami ingin kembali ke bulan, melakukan pendaratan berulang di beberapa daerah, dan bisa pergi ke sana dengan tingkat keamanan yang lebih tinggi.”

Wahana kedua, yang disebut Satelit Pengamatan dan Penginderaan Kawah Bulan, akan bertujuan untuk menghasilkan tabrakan spektakuler yang akan terlihat dari Amerika Serikat.

“Bagaimana Anda bisa mempelajari sesuatu yang mungkin berada dalam kegelapan selama satu miliar atau 2 miliar tahun?” kata Anthony Colaprete, penyelidik utama.

Jawaban: Pukul bagian bawah kawah bayangan dengan roket Centaur bekas milik satelit, yang mempunyai bobot mati lebih dari 5.000 pon (2.270 kilogram) yang melaju dengan kecepatan 5.600 mph (9.000 km/jam).

LCROSS, diucapkan L-Cross, akan menjatuhkan Centaur ke kawah yang ditargetkan. Dampaknya akan mengirimkan gumpalan material yang terlontar ke sinar matahari, menguapkan es dan memperlihatkan sisa-sisa air. Pesawat ruang angkasa sebelumnya telah mendeteksi hidrogen di kawah ini, yang mungkin merupakan bukti adanya air beku.

Gumpalan material yang terlempar – lebih dari 350 ton tanah dan batu – diperkirakan akan mencapai ketinggian enam mil.

LCROSS yang tertinggal akan terbang melalui gumpalan tersebut, melakukan pengukuran, mengirim data ke Bumi, dan kemudian jatuh di permukaan empat menit setelah Centaur, menciptakan gumpalan puing kedua.

Dampak dan kepulan asap akan terlihat oleh pengamat di Amerika Serikat dengan menggunakan teleskop berukuran 10 hingga 12 inci (25 hingga 30 sentimeter). Teleskop Luar Angkasa Hubble akan memantau peristiwa tersebut, begitu pula Lunar Reconnaissance Orbiter yang masih mengorbit bulan.

Dalam sentuhan baru, NASA memiliki lagu yang sejalan dengan misi dampaknya, “Water on the Moon,” yang ditulis dan dibawakan oleh Wakil Manajer Proyek John Marmie, seorang insinyur penulisan lagu yang pernah mempertimbangkan karier musik di Nashville, Tennessee. Lagu rock ‘n’ roll dimulai dengan hitungan mundur singkat dan suara peluncuran roket.

Tembakan ke bulan – yang pertama bagi NASA sejak peluncuran Lunar Prospector pada tahun 1998 – seharusnya dilakukan pada hari Rabu. Namun badan antariksa tersebut ingin memberikan kesempatan terakhir bagi pesawat ulang-alik Endeavour untuk lepas landas dalam misi stasiun luar angkasa; kebocoran gas hidrogen yang berulang menghentikan hitungan mundur.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.