Sanders memimpin persaingan untuk Kursi Senat Vermont tahun 2006

BARRE, Vt.- Bernie Sanders (pencarian) melayang di udara, wajahnya yang memerah sangat kontras dengan rambut putihnya yang sulit diatur. Sekali lagi, dia menyerang Washington, Kongres, dan presiden.

“Pemerintahan yang kita miliki saat ini di Gedung Putih, Dewan Perwakilan Rakyat dengan Tom DeLay, Senat dengan Bill Frist, adalah pemerintahan paling sayap kanan dan ekstremis, mungkin dalam sejarah Amerika Serikat,” katanya kepada aktivis buruh pada perayaan May Day di Labor Hall yang berusia seabad.

“Berkali-kali mereka mengesahkan undang-undang yang menguntungkan kelompok kaya dan berkuasa, dan mereka juga mengesahkan undang-undang yang merugikan kelas menengah, pekerja, dan masyarakat berpenghasilan rendah.”

Kerumunan mengaum. Mereka datang untuk mendengarkan pria yang tidak terduga ini yang kemungkinan besar akan menjadi Senator Amerika Serikat berikutnya dari Negara Bagian Green Mountain, dan mereka menyukai apa yang mereka dengar. Inilah Bernie yang terbaik: satu bagian khotbah kebangunan rohani, dua bagian teater, semuanya disajikan dengan sarkasme yang menggigit.

Ini Bernie vintage – secara harfiah. Kata-kata dan pesannya tidak berubah selama lebih dari 30 tahun. Jutaan kali dia mengecam – dengan aksen Brooklyn yang kuat – apa yang dia lihat sebagai kesenjangan yang semakin lebar antara si kaya dan si miskin.

Namun, selama setengah tahun tersebut, Sanders adalah bagian dari Washington yang suka ia serang.

Dalam masa jabatannya yang kedelapan di DPR AS, tokoh sosialis independen ini telah mengukir karier di Kongres sebagai penghasut Kongres. Sekarang dia mengarahkan perhatiannya pada Senat, dan semua orang setuju bahwa dialah orang yang harus dikalahkan untuk kursi yang sekarang dipegang oleh pensiunan Jim Jeffords.

“Dia yang terdepan. Tentu saja,” kata Del Ali dari Research 2000 di Rockville, Md., yang telah melakukan jajak pendapat politik di Vermont selama bertahun-tahun. “Dia memiliki peringkat kesukaan yang tinggi, pengakuan nama yang tinggi, dan banyak uang.”

Ini adalah posisi yang menakjubkan bagi seseorang yang menghabiskan tahun 1970-an sebagai cadar politik dan tahun 1980-an sebagai walikota independen Burlington, seorang pria yang tampak seperti bencana ketika ia pertama kali masuk Kongres pada tahun 1991.

Dia adalah orang yang aneh: seorang independen dalam sebuah institusi yang berputar di sekitar sistem dua partai; seorang sosialis di ruangan yang didominasi oleh kelompok moderat dan konservatif; mahasiswa baru di dunia yang mengutamakan senioritas. Gayanya kasar pada institusi yang menghargai kolegialitas.

Namun entah bagaimana – setelah beberapa kendala di awal – dia berhasil.

Selama bertahun-tahun, Partai Demokrat yang mencela dia menerimanya, dan dia melakukan kaukus dengan partai mereka dan memilih kandidat dari partai tersebut untuk kepemimpinan DPR. Anggota Partai Republik yang mencemooh filosofi sosialisnya kini sesekali menjadi sponsor inisiatif legislatifnya.

Pada tahun 1991, Perwakilan Barney Frank ( cari ), D-Mass., mengeluh tentang “sikap lebih suci dari Anda dari Sanders, mengatakan dengan suara yang sangat keras bahwa dia lebih pintar dari semua orang dan lebih murni dari semua orang.” Kini keduanya merupakan sekutu dekat di Komite Jasa Keuangan DPR.

“Apakah saya bekerja dengan orang-orang lebih baik dibandingkan sebelumnya? Ya, benar,” kata Sanders, yang berusia 63 tahun. “Ini hanyalah sebuah pembelajaran, mengetahui cara menjangkau, cara membentuk koalisi, mengenal orang-orang dengan cara yang mungkin membuat saya lebih baik sekarang dibandingkan sebelumnya.”

Contohnya, kata dia, adalah pembentukan Kaukus Reformasi Undang-Undang Patriotyang dirancang untuk memastikan bahwa kebebasan sipil dilindungi dalam pengesahan ulang Undang-Undang Patriot. Kaukus akan dipimpin oleh Sanders, seorang Demokrat dan dua anggota Partai Republik.

Dari dua ketua Partai Republik, Sanders mengatakan, “Kami tidak setuju pada 98 persen isu yang ada, namun kebetulan saja mengenai isu kebebasan sipil dan kebebasan sipil.” Undang-Undang Patriot AS (cari), kami punya banyak kesamaan.”

Sanders tetap seorang sosialis, meski bukan anggota Partai Sosialis.

“Apa artinya ini bagi saya? Saya ingin pemerintah membela masyarakat pekerja, kelas menengah, dan bukan mewakili, seperti yang terjadi saat ini di Amerika Serikat, perusahaan multinasional dan orang-orang kaya.

“Saya juga percaya bahwa orang-orang sebagai warga negara dalam masyarakat demokratis berhak atas hak-hak tertentu yang melekat – dan hak-hak tersebut termasuk hak atas layanan kesehatan, hak untuk membentuk serikat pekerja, hak untuk menghirup udara segar, hak untuk menyekolahkan anak Anda ke perguruan tinggi.

“Ada sesuatu yang secara fundamental salah dan sangat berbahaya dalam masyarakat yang hanya memiliki sedikit orang dan begitu banyak orang yang memiliki begitu sedikit,” katanya.

Jim Barnett, ketua Partai Republik Vermont, berdedikasi tinggi untuk memastikan bahwa Sanders tidak pernah muncul di Senat. Sama seperti Sanders yang sering menggunakan kata ekstremis untuk menggambarkan para pemimpin Partai Republik di Washington, Barnett juga menggunakan kata tersebut untuk menggambarkan Sanders.

“Perlombaan Senat akan memberi warga Vermont kesempatan baru untuk meneliti catatan ekstremis Bernie Sanders di Kongres,” katanya. “Ekstrimisme, kesia-siaan, dan sifat kasar bukanlah kualitas yang secara tradisional dicari oleh warga Vermont dalam diri para senator mereka.”

Sanders mengatakan bahwa nilai terbesarnya di Kongres adalah menyoroti isu-isu sebelum orang lain mengidentifikasinya: Dia mencatat bahwa dia adalah anggota kongres pertama yang memimpin tur bus di Kanada untuk membantu para lansia mendapatkan obat resep yang murah dan dia bangga atas upayanya untuk menarik perhatian terhadap sengketa pensiun di IBM.

Sanders tentu saja merupakan salah satu anggota Kongres yang paling menonjol. Dia adalah tamu tetap di FOX News, terutama “The O’Reilly Factor.” Suatu kali, ketika ia menuduh FOX memiliki pandangan konservatif, pembawa acara Bill O’Reilly membalas dengan bertanya, “Anggota Kongres, apakah ada organisasi berita lain di planet ini yang memberi Anda lebih banyak waktu tayang daripada Fox News Channel?”

“Anda sangat bermurah hati kepada saya,” Sanders mengakui.

Dan salah satu pertukaran yang paling ditunggu-tunggu setiap tahunnya – karena sandiwaranya, jika tidak ada yang lain – adalah serangan setengah tahunan Sanders terhadap Ketua Federal Reserve Alan Greenspan, ketika Greenspan muncul di hadapan Komite Jasa Keuangan DPR.

Dia pernah bertanya kepada pimpinan The Fed apakah dia “memberikan sedikit pun kepedulian terhadap kelas menengah dan keluarga pekerja di negara ini?”

Demokrat Nasional, termasuk ex Gubernur Howard Dean (telusuri), yang kini menjadi ketua partai, mendesak Demokrat untuk mendukung Sanders. Para pemimpin Partai Demokrat Vermont tidak terburu-buru mendukung Sanders, meski tidak ada Partai Demokrat yang menentangnya.

Kemungkinan besar penantangnya dari Partai Republik adalah Letnan Gubernur Brian Dubie (pencarian) dan Richard Tarrant (pencarian), ketua BEI, sebuah perusahaan software medis. Pada awal Mei, jajak pendapat WCAX-TV menempatkan Sanders mengungguli Dubie, 59 persen berbanding 23 persen, dan mengungguli Tarrant, 62 persen berbanding 18 persen.

Dukungan itu terlihat jelas di Old Labour Hall di Barre.

“Dia sebaik mereka,” kata Sue Lucas, seorang perawat di Morrisville. “Dia adalah segalanya yang kami yakini.”

“Dia tidak takut untuk membela salah satu pihak,” kata Jim Genovesi, seorang pekerja di sebuah perusahaan listrik di Rutland. “Dia tampaknya tidak terpengaruh oleh tekanan politik atau tekanan dari para pelobi. Dia tetap pada pendiriannya.”

Suara Sanders yang menggelegar memenuhi aula saat dia mendekati akhir pidatonya.

“Kami tahu bahwa lawan-lawan kami mempunyai ratusan juta dolar yang mereka keluarkan untuk proses politik. Kami tahu mereka mengendalikan banyak media. Kami tahu mereka punya mesin penyerang mulai dari FOX hingga Rush Limbaugh, Drudge Report, dan di mana pun.

“Kami tahu itulah yang mereka miliki,” suaranya bergemuruh.

“Tetapi ada satu hal yang tidak mereka miliki. Mereka tidak memiliki orang-orang biasa yang bersedia datang dan berorganisasi di seluruh Amerika.

“Itulah yang kita punya. Mereka punya uang. Kita punya rakyat. Dan ketika ada tekanan, rakyatlah yang akan mengalahkan uang itu.”