Usulan Kenaikan Pajak Cerutu Bikin Kegaduhan Para Penggemarnya

WASHINGTON – Dennis Hawk akan terus merokok…untuk saat ini. Pria berusia 41 tahun ini belum siap untuk berhenti merokok selama satu jam, bahkan dalam menghadapi usulan kenaikan pajak federal.

Sebaliknya, rencana Hawk adalah “membeli sebanyak yang saya bisa” sebelum dikenakan pajak yang besar, katanya. Asisten operasional di Gedung Putih sudah memiliki cadangan sekitar 500 batang cerutu di lemari pendingin di rumah. Jadi dia bersedia menghadapi kenaikan pajak, setidaknya untuk sementara.

Namun Hawk akan berhenti membeli cerutu premium seharga $12 yang disukainya jika harganya naik beberapa dolar, katanya. Dan dia tidak sendirian. Perokok cerutu lainnya mengatakan pajak baru dapat membuat mereka mengurangi kebiasaannya, atau beralih ke merek yang lebih murah.

Saya rasa saya tidak akan berhenti merokok, saya tidak akan merokok terlalu banyak. Saya tidak akan mampu membelinya,” kata George Edmonson (57), pensiunan jurnalis yang tinggal di Florida.

Dan itu sangat disayangkan, kata Edmonson. Cerutu premium memberi para perokok – kebanyakan pria kaya dan terpelajar – kesempatan untuk berkomunikasi, kata para peminatnya. “Ini mungkin satu-satunya aktivitas bipartisan yang saya tahu. Saya tidak tahu apakah Anda bisa menemukan kesamaan lain antara Che Guevara dan Rush Limbaugh,” kata Edmonson.

Tahun lalu, perokok di Amerika Serikat mengonsumsi 5,3 miliar batang cerutu berukuran besar, naik 3% dari tahun sebelumnya, menurut Departemen Pertanian AS. Kebanyakan cerutu dibuat dengan mesin dan diberi harga pasar massal: White Owls adalah contoh yang baik. Sekitar 6% cerutu adalah produk premium lintingan tangan, merek seperti Arturo Fuente.

Komite Senat telah mengusulkan kenaikan pajak cerutu ukuran besar menjadi 53,13% dari harga jual produsen atau importir dari tarif saat ini sebesar 20,72%. Batasan pajak per cerutu akan naik dari 4,9 sen menjadi $10. Usulan ini merupakan bagian dari paket pajak tembakau yang akan mendanai asuransi kesehatan bagi anak-anak.

“Saya memandang kenaikan pajak rokok sebagai langkah kesehatan,” Ketua Komite Keuangan Senat Max Baucus, D-Mont., mengatakan dalam suratnya tanggal 17 Juli kepada Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Michael Leavitt.

“Saya memahami bahwa kenaikan pajak rokok ini akan menghalangi hampir 2 juta anak-anak untuk merokok dan mendorong hampir 11/2 juta orang dewasa untuk menghentikan kebiasaan tersebut. Saya memahami bahwa kenaikan pajak rokok ini akan mencegah hampir satu juta kematian dini yang disebabkan oleh merokok. Ketika diberi pilihan antara mendukung perusahaan tembakau besar atau mendukung anak-anak, saya mendukung anak-anak Amerika,” tulisnya.

Pajak rata-rata atas cerutu premium adalah sekitar satu dolar, sedangkan pajak rata-rata atas cerutu pasar massal adalah sekitar 16 sen, menurut angka komite. Untuk memenuhi batas pajak sebesar $10, satu cerutu harus memiliki harga eceran dari produsen sebesar $19.

Ada indikasi bahwa kenaikan tarif pajak tembakau pada akhirnya akan lebih kecil dari usulan Senat, menurut Edwin Park, peneliti senior di Center on Budget and Policy Priorities. Proposal yang sedang dipertimbangkan di DPR akan menaikkan tarif pajak cerutu ukuran besar menjadi hampir 45% dari harga pabrik, dan membatasi pajak sebesar $1 per batang.

Mereka yang mendukung penerapan pajak tembakau untuk membiayai kesehatan anak-anak berpendapat bahwa cerutu merupakan kerugian bagi masyarakat dan perokok. Perokok cerutu memiliki tingkat kanker paru-paru dan penyakit jantung koroner yang lebih tinggi dibandingkan bukan perokok, menurut National Cancer Institute.

Pengecer sedang bergerak

Sementara itu, para pecinta cerutu dan pelaku industri merasa khawatir.

“Hanya isyarat kenaikan pajak saja akan berdampak,” kata Norm Sharp, presiden Cigar Association of America Inc.

Cerutu menyumbang sekitar 90% penjualan di W. Curtis Draper, toko tembakau dan ruang cerutu di Washington, menurut salah satu pemiliknya, Matt Krimm. Toko tersebut, terletak beberapa blok dari Gedung Putih, mungkin menjual 350 hingga 400 cerutu setiap hari, dengan harga rata-rata $8 per cerutu. Dia memperkirakan pajak yang lebih tinggi akan mencapai volume penjualan sekitar 15%.

“Kami memiliki pelanggan yang lebih baik. Kami memiliki orang-orang yang belum tentu sadar akan harga seperti beberapa toko lain. Artinya, saya bisa menjual cerutu seharga $8 hingga $10 sepanjang hari. (Pelanggan) akan marah jika membayar $13 atau $14 untuk membayar pajak lebih banyak,” kata Krimm.

Pelanggan Draper adalah sekitar 95% laki-laki, dengan usia rata-rata berkisar antara 35 hingga 50 tahun, menurut perkiraan Krimm. Hawk, ajudan Gedung Putih, adalah salah satu pelanggannya.

“Konsumen mempunyai titik puncak di mana mereka tidak mau mengeluarkan uang untuk sesuatu,” katanya. “Setiap orang mempunyai anggaran, entah mereka sadar atau tidak. Seseorang yang menghabiskan $20 untuk membeli cerutu mungkin tidak menghabiskan $28.”

Peter, seorang bartender paruh waktu berusia 37 tahun yang suka merokok di W. Curtis Draper, biasanya memilih cerutu di bawah $10. Dia bersemangat untuk mulai membayar beberapa dolar lagi, dan mengatakan produk-produk Kuba, yang tidak dapat diimpor secara legal ke AS, akan menjadi lebih menarik jika pajak yang lebih tinggi diberlakukan.

“Anda baru saja sampai pada titik di mana Anda mulai merasa seperti Anda membayar harga yang tidak adil,” katanya. “Rokok Kuba tidak dikenakan pajak… yang membuatnya lebih menarik. Harga penting bagi saya, penting bagi kebanyakan orang.”

Lew Rothman, presiden 800-JR Cigar Inc., pengecer cerutu terkemuka, mengatakan kenaikan pajak yang signifikan dapat mengganggu penjualan sehingga membuat banyak toko tembakau kecil dan memiliki sumber daya terbatas gulung tikar.

“Ini semacam pekerjaan pensiun,” kata Rothman, 61, yang pertama kali merokok pada usia 16 tahun di toko cerutu milik ayahnya di Manhattan. “Orang-orang ini bukanlah orang-orang yang memiliki naluri bisnis yang luar biasa. Saya pikir kita bisa bertahan, banyak orang yang tidak.”

Terdapat sekitar 2.500 toko khusus tembakau di negara ini, menurut Rich Perelman, pemimpin redaksi Cigar Cyclopedia online. Dia menambahkan bahwa toko serba ada, yang banyak menjual tembakau dan alkohol, juga akan merasakan dampaknya.

“Saya pikir jelas orang-orang akan (lebih sedikit) merokok. Ini jelas akan berdampak pada pasar massal,” katanya. “Semua yang Anda berikan kepada masyarakat dengan menaikkan pajak dalam jumlah besar adalah insentif yang sangat besar untuk melanggar hukum” dengan mencari cerutu yang diimpor secara ilegal atau tidak diatur.

Importir, sakit regional

Di Amerika Serikat, penurunan konsumsi cerutu akan merugikan Florida, kata para pengamat. Eric Newman, presiden JC Newman Cigar Co. dan presiden Asosiasi Produsen Cerutu Tampa, Florida, memperkirakan bahwa 80% dari seluruh cerutu yang dijual di Amerika Serikat diproduksi atau diimpor ke Florida.

“Ini benar-benar industri Florida yang berada di bawah ancaman,” katanya.

Negara-negara seperti Republik Dominika, Honduras, Nikaragua, dan India juga akan merasakan dampaknya jika pajak yang lebih tinggi mengurangi konsumsi cerutu. Tahun lalu, Amerika Serikat mengimpor 795 juta cerutu ukuran besar, naik 18% dibandingkan tahun sebelumnya. Republik Dominika menyumbang lebih dari 69% impor, dengan Honduras, Nikaragua, dan India juga merupakan pemasok utama, menurut USDA.

Sebagian besar cerutu linting tangan premium dibuat di luar Amerika Serikat.

Danli, Honduras, kota berpenduduk sekitar 40.000 jiwa dan hanya jalan utamanya yang diaspal, bergantung pada industri cerutu.

Camacho Cigars telah memiliki pabrik di Danli selama beberapa dekade dan mempekerjakan sekitar 3.400 orang, menurut Christian Eiroa, presiden perusahaan tersebut. Camacho hanya memproduksi cerutu buatan tangan, menghasilkan sekitar 15 juta per tahun, dengan pekerja seperti roller – posisi dengan bayaran tertinggi – menghasilkan lebih dari $300 per bulan.

“Toko cerutu adalah bagian terbesar dari bisnis kami, dan mereka adalah operasi kecil-kecilan. Mereka bukan perusahaan besar. Mereka adalah perusahaan-perusahaan yang jika kalah, pelanggannya akan gulung tikar,” katanya. “Ketika terjadi perlambatan, kita harus mengurangi produksi.”

Bahkan kenaikan pajak yang lebih kecil yang dipertimbangkan oleh anggota DPR masih sulit untuk diserap, kata Eiroa.

“Sejujurnya saya tidak berpikir orang-orang ini mengetahui dampak dari proposal tersebut,” katanya. “Saya rasa tidak ada seorang pun yang ingin melarang industri kami.”

Hak Cipta (c) 2007 MarketWatch, Inc.