Danica Patrick mengambil Panggung Tengah Indy 500

INDIANAPOLIS – Semua Danica, sepanjang waktu. Begitulah yang terjadi selama dua minggu terakhir menjelang hari Minggu Indianapolis 500 (mencari). Dua puluh tiga tahun Danica Patrick ( cari ), satu-satunya wanita dalam seri 33 mobil dan satu-satunya wanita keempat yang berlomba di event besar di Brickyard dalam 89 tahun sejarahnya, menjadi sorotan menjelang balapan 500 mil.

“Jika dia menang, itu bisa sangat berarti bagi IRL dan seluruh olahraga open-wheel,” katanya Tony Kanaan (cari), pemenang pole dan juara bertahan Indy Racing League. “Itu merupakan beban berat yang harus dipikul oleh seorang gadis kecil di punggungnya.”

Tampaknya, sejauh ini, “gadis” setinggi 5 kaki 2 dan 100 pon tersebut mampu melakukan tugas tersebut. Dia memiliki ketabahan, tekad dan fokus yang luar biasa, memiliki kehadiran yang intens dan sering kali melirik ke arah barisan reporter dan penggemar yang mengikutinya kemanapun dia pergi.

Namun, mantan pemandu sorak sekolah menengah itu tidak semuanya berbisnis. Dia dikenal sering tersenyum dan bahkan terkikik.

“Saya juga suka bersenang-senang,” katanya. “Tetapi saya menyimpan semua itu ketika saya berada di dalam mobil balap atau berbicara dengan teknisi saya.”

Oh, dan satu hal lagi: Dia cepat.

Patrick telah menjadi salah satu pembalap tercepat sejak orientasi rookie di oval terkenal sepanjang 2 1/2 mil yang dimulai pada tanggal 5 Mei. Hanya sebuah bobble pada lap pertama dari upaya kualifikasinya yang menghalanginya untuk memenangkan pole, dan dia akan mengambil bendera hijau pada hari Minggu dari posisi keempat, posisi awal terbaik bagi seorang wanita di Indy.

Patrick menjadi yang tercepat dengan putaran 225,997 mph untuk memimpin latihan “Carb Day” selama satu jam pada hari Jumat, satu-satunya saat mobil memasuki trek selama seminggu antara akhir time trial dan awal balapan.

Dia mengikuti Janet Guthrie, Lyn St. James dan Sarah Fisher ke Indianapolis Motor Speedway, hanya perlu finis kedelapan atau lebih baik untuk memperbaiki finis terbaik sebelumnya oleh seorang wanita – kesembilan oleh Guthrie pada tahun 1978.

Namun, Patrick tidak fokus hanya untuk finis di 10 besar atau menghindari masalah saja.

“Saya rasa saya punya peluang besar untuk memenangkan perlombaan ini,” kata Patrick yang percaya diri.

Mengendarai IndyCars berkekuatan 650 tenaga kuda untuk pertama kalinya tahun ini, Patrick meningkat di masing-masing dari empat balapan IRL pertama, finis keempat secara mengesankan di Jepang bulan lalu.

Di Indy, dia adalah sebuah fenomena.

Patrick bukanlah pemula pertama yang menang di sini, meski tentu saja salah satu yang paling tidak berpengalaman.

Juan Montoya adalah juara bertahan seri kompetitif CART ketika ia menang di sini pada tahun 2000, dan Helio Castroneves adalah pemain reguler selama dua tahun di CART dan pemenang tiga balapan sebelum mengambil bendera kotak-kotak sebagai rookie Indy pada tahun 2001.

Meski begitu, Castroneves, yang juga menang pada tahun berikutnya, mengatakan dia yakin Patrick bisa menang pada hari Minggu, terutama karena dia mengendarai Panoz bertenaga Honda untuk tim kuat Rahal Letterman Racing yang menang di sini tahun lalu bersama Buddy Rice.

“Dia membalap untuk tim yang hebat dan dia cepat setiap hari sejak dia tiba di sini,” kata Castroneves. “Jika dia bisa menjaga kebersihan hidungnya, dia akan baik-baik saja. Satu-satunya hal yang bisa menjadi masalah adalah Anda harus memiliki kesabaran dan terkadang pemula tidak memiliki banyak kesabaran.”

Castroneves, yang start di posisi kelima, dan rekan setimnya di Marlboro Team Penske Sam Hornish Jr., juara IRL dua kali dan start di tengah barisan depan, juga akan menjadi favorit pada hari Minggu saat mereka mencoba memberi Roger Penske rekor kemenangan Indy ke-14.

Orang lain yang harus diperhatikan termasuk keempat anggota Andretti Green Racing, termasuk Kanaan, pemimpin poin IRL saat ini Dan Wheldon, Dario Franchitti dan Bryan Herta.

Jika salah satu dari mereka berhasil mencapai Victory Lane, itu akan menjadi hari yang sangat besar bagi salah satu pemilik tim Michael Andretti, yang memimpin lap lebih banyak dibandingkan non-pemenang lainnya di Indy. Ayahnya, Mario, memenangkan perlombaan pada tahun 1969, kemudian menghabiskan 25 tahun yang membuat frustrasi untuk mencoba memenangkannya lagi.

Keduanya melakukan banyak kesalahan di sini sehingga istilah “Keberuntungan Andretti” telah menjadi bagian dari leksikon Indy.

“Kami melakukan segala yang kami bisa untuk menempatkan diri kami pada posisi yang baik,” kata Michael. “Tentu saja perasaan ini tidak ada artinya. Saya pernah berada di sini dalam posisi ini sebelumnya. Kita lihat saja nasib apa yang akan terjadi.”

Dan jangan lupa tentang kisah paling mengharukan bulan ini: Kenny Brack. Pemenang Indy 1999, yang hampir tewas dalam kecelakaan dahsyat di Texas Motor Speedway pada Oktober 2003, baru saja dipanggil minggu lalu untuk menggantikan Rice, yang terluka dalam kecelakaan di sini pada 10 Mei.

Brack merespons dengan mencatatkan kecepatan kualifikasi tercepat bulan ini, 227,598 mph. Namun, karena memasuki minggu kedua time trial, dia akan start di posisi ke-23. Belum ada yang menang sejauh itu sejak Johnny Rutherford memulai posisi ke-25 pada tahun 1974 dan meraih kemenangan kedua dari tiga kemenangannya.

Meski begitu, Brack yakin dia bisa bersaing dengan Panoz bertenaga Honda yang sama seperti yang dimenangkan Rice tahun lalu.

“Mungkin saya akan sedikit berkarat di lalu lintas, tapi ini balapan yang panjang,” kata Brack, yang belum pernah membalap IndyCar sejak kecelakaannya. “Saya pikir kami akan baik-baik saja setelah pit stop pertama.”

Entri Rahal Letterman ketiga, Vitor Meira, yang melakukan start Indy keempatnya — dari ketujuh — bisa menjadi kuda hitam dalam perlombaan.

“Vitor juga memiliki peralatan yang bagus dan dia terbang sepanjang bulan,” kata Kanaan. “Saya pikir mungkin dia sedikit di bawah radar.”

Bruno Junqueira, yang finis kelima tahun lalu, dan pendatang baru Sebastien Bourdais, juara bertahan Champ Car, mewakili seri kompetitif roda terbuka Amerika di sini; masing-masing dapat menjadi faktor.

Akan ada tiga mesin berbeda dalam balapan, dengan Chevrolet meninggalkan IRL pada akhir musim 2005 dan melawan pembangkit tenaga listrik Jepang Honda dan Toyota.

Honda, yang mendominasi IRL sejak awal musim 2004, secara luas diakui mempunyai kekuatan paling besar. Namun entri Penske, yang ditenagai oleh Toyota, tidak memberikan apa pun di arena balap.

“Sepertinya mereka punya keuntungan,” kata Castroneves. “Tetapi Toyota tidak akan hanya duduk diam dan membiarkan hal itu terjadi – ingat, bukan hanya mobil tercepat yang menang; namun mobil yang paling konsisten. Dan kami memilikinya.”

Hornish mungkin menjadi bintang terbesar IRL sejak memenangkan gelar seri pertamanya pada tahun 2001, namun ia telah berjuang keras di Indy. Dalam lima start di sini, dia belum pernah finis lebih baik dari posisi ke-14 atau bahkan menyelesaikan 200 lap.

“Hal terbesarnya adalah mencapai akhir, yang belum saya lakukan,” kata Hornish. “Tetapi kami mempunyai tim yang hebat dan dua mobil yang hebat dan kami mempunyai peluang yang sama besarnya dengan siapa pun.

“Jika saya menang di sini, itu akan menjadi kemenangan (karier) saya yang ke-14 dan yang ke-14 bagi Roger di Indy,” tambahnya. “Saya pikir itu akan sangat bagus.”

Namun, pertanyaan besar menjelang hari Minggu tetap ada: Apa yang akan dilakukan Danica?

Castroneves ditanya apakah dia merasa terganggu karena sebagian besar pertanyaan yang dia dan para veteran lainnya ajukan bulan ini adalah tentang Patrick.

“Bagus untuk seri, bagus untuk olahraga,” jawabnya. “Saat saya datang ke sini, mereka menjuluki saya ‘Spider Man.’ Mungkin mereka harus memanggilnya ‘Wonder Woman’.”