Eagles, Steelers mencapai kejuaraan konferensi NFL

BARU YORK – Donovan McNabb dan Philadelphia Eagles mengalahkan juara Super Bowl New York Giants 23-11 pada hari Minggu untuk mencapai perebutan gelar Konferensi Sepak Bola Nasional untuk kelima kalinya dalam delapan musim.

Dalam Konferensi Sepak Bola Amerika, Pittsburgh Steelers mengalahkan San Diego Chargers 35-24 untuk mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah untuk pertandingan kejuaraan divisi mereka.

McNabb melompat untuk satu touchdown, melemparkan untuk touchdown lainnya dan mengkonversi beberapa down ketiga yang penting untuk memindahkan peringkat keenam Eagles (11-6-1) ke perebutan gelar Minggu depan di Arizona (11-7). Philadelphia mengalahkan Cardinals 48-20 pada hari Thanksgiving.

“Rasanya seperti terjadi bertahun-tahun yang lalu,” kata McNabb.

Setahun setelah kesuksesan jalan raya mendorong rute Giants, Eagles mengambil jalur yang sama. Mereka membuka postseason dengan kemenangan di Minnesota dan setelah kemenangan keenam mereka dalam tujuh percobaan tidak terlihat seperti tim yang memerlukan beberapa istirahat di hari terakhir hanya untuk lolos ke babak playoff.

David Akers menambahkan tiga gol lapangan — memperpanjang rekor NFL-nya menjadi 18 gol berturut-turut di postseason — untuk menahan unggulan teratas Giants (12-5).

Eli Manning tidak pernah tampak seperti quarterback yang memenangkan Super Bowl tahun lalu dengan spiral sempurna ke Plaxico Burress. MVP dari kekalahan besar atas New England, Manning berada dalam masalah sejak awal. Umpan pertamanya terlepas dari tangannya, tertiup angin dan gagal mengenai penerima yang terbuka lebar.

Manning menyelesaikan 15 dari 29 dengan dua intersepsi, sering kali membalikkan targetnya saat Giants kalah untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan.

“Itu semua tergantung pada apa yang Anda lakukan di babak playoff. Itu membuat musim Anda bagus atau mengecewakan,” kata Manning. “Ini mengecewakan.

“Kami merasa ini adalah tim spesial yang bisa melangkah jauh. Pertahanan bermain luar biasa hari ini dan memberi kami peluang. Secara ofensif, kami tidak melakukan tugas kami. Kami tidak mencetak cukup poin.”

Pada dua menit terakhir, lebih dari separuh penonton telah pergi; Big Blue belum pernah memenangkan pertandingan playoff di Giants Stadium sejak tahun 2000. Sementara itu, penggemar Philly berjalan menyusuri New Jersey Turnpike setelah kemenangan besar lainnya untuk kota mereka — Phillies memenangkan Seri Dunia pada bulan Oktober.

“Di ruang ganti, ada begitu banyak energi di dalamnya. Kami siap bermain di awal pekan,” kata McNabb. “Kota Philadelphia sedang ramai; tim ini ramai.”

Itu adalah jenis permainan yang diharapkan banyak orang dari pertemuan tim untuk kedelapan kalinya dalam tiga musim dalam suhu yang sangat dingin dengan angin yang berputar-putar. Beberapa pertempuran kecil terjadi lebih awal dan memar berlangsung sepanjang sore.

McNabb mengkonversi tendangan Akers ketiga dan ke-20 dari jarak 34 yard untuk memimpin 13-11 pada kuarter ketiga. Kemudian pada permainan pertama kuarter keempat, dia memalsukan aksi permainan yang sempurna untuk lemparan TD 1 yard ke Brent Celek.

Minggu malam, Pittsburgh – tim dengan rekor kandang terbaik NFL sejak merger NFL tahun 1970 – mengatasi defisit 7-0 hanya dua menit setelah pertandingan, menutup playmaker San Diego, Darren Sproles, dan mengembalikan keadaan normal ke postseason NFL dengan mengalahkan Chargers.

Dengan Willie Parker yang sekarang sehat berlari sejauh 146 yard dan dua gol, Ben Roethlisberger melepaskan gegar otaknya di akhir musim untuk mencetak skor dan memimpin serangan yang efisien, Steelers melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh Titans, Panthers, dan Giants yang diunggulkan dengan menang di kandang. Ini adalah pertama kalinya sejak 1971 tiga tim jalan raya menang dalam satu akhir pekan playoff, dan Steelers memastikan tim jalan raya tidak bermain 4-untuk-4.

Steelers melakukan pelanggaran terburuk dari tim playoff mana pun yang masuk, hanya mengumpulkan 35 poin untuk mendukung pertahanan peringkat teratas NFL. Sekarang saatnya Ravens vs. Steelers Bagian III Minggu depan – pertandingan ketiga dan paling menarik musim ini antara rival AFC Utara yang tidak tahan satu sama lain.

Steelers tidak pernah mengalahkan Ravens tiga kali dalam satu musim, meskipun mereka tidak pernah memiliki peluang, tetapi mereka mengalahkan pemimpin Baltimore, Cleveland Browns yang lama, tiga kali selama musim 1994. Pittsburgh memenangkan dua pertandingan sebelumnya, 23-20 dalam perpanjangan waktu di Pittsburgh – ketika Ravens diyakini telah memberikan hadiah pada beberapa pemain Steelers – dan 13-9 dalam pertandingan ulang 14 Desember di Baltimore yang memastikan gelar divisi untuk Pittsburgh.

Pertandingan tersebut merupakan dua pertandingan NFL yang paling menguras fisik musim ini, dengan banyak cedera, dan bermain untuk mendapatkan kesempatan pergi ke Super Bowl hanya akan meningkatkan intensitas, fisik, dan, tidak diragukan lagi, ketidaksetujuan.