Laporan Angkatan Laut mendukung cerita Kerry

WASHINGTON – Satgas TNI Angkatan Laut mengawasi milik John Kerry (mencari) skuadron kapal cepat di Vietnam melaporkan bahwa kelompok kapalnya diserang musuh dalam insiden 13 Maret 1969 yang ditentang tiga dekade kemudian oleh para pengkritik calon presiden dari Partai Demokrat.

Laporan mingguan Satuan Tugas 115 tanggal 18 Maret 1969, yang ditemukan oleh The Associated Press selama penggeledahan arsip Angkatan Laut, adalah dokumen terbaru yang muncul yang mendukung laporan Kerry tentang peristiwa di mana ia memenangkan Bintang Perunggu dan Hati Ungu ketiga.

Laporan Satuan Tugas dua kali menyebutkan insiden lima hari sebelumnya dan kedua kali menyebutnya sebagai “baku tembak yang tidak bersahabat” yang mencakup senjata otomatis dan ranjau bawah air yang digunakan terhadap lima kapal termasuk kapal Kerry.

Satgas 115 dikomandani oleh para pensiunan saat itu Laksamana Muda Roy Hoffman (mencari), pendiri grup Veteran Kapal Cepat untuk Kebenaran (mencari), yang memasang iklan yang menantang penjelasan Kerry tentang episode tersebut.

Seorang anggota kelompok, Larry Thurlow (mencari), mengatakan pada hari Selasa bahwa dia mempertahankan klaimnya bahwa tidak ada tembakan musuh hari itu. Thurlow, komandan kapal lain yang juga memenangkan Bintang Perunggu, mengatakan bahwa komandan satuan tugas kemungkinan besar mengandalkan laporan awal mengenai insiden tersebut. Thurlow mengatakan Kerry yang menulis laporan itu.

Dokumen tersebut, yang merupakan bagian dari ribuan halaman catatan yang disimpan di Pusat Sejarah Angkatan Laut, adalah salah satu dari beberapa dokumen yang mengatakan bahwa Kerry dan prajurit lainnya ditembak dari tepi Sungai Bay Hap pada tanggal 13 Maret 1969. Associated Press menemukan dokumen tersebut pada hari Selasa saat mencari catatan yang tersedia.

Awal bulan ini, Swift Boat Veterans for Truth menayangkan iklan televisi yang mengklaim Kerry berbohong tentang keadaan seputar medalinya. Beberapa anggota kelompok yang berada di kapal terdekat pada tanggal 13 Maret mengatakan dalam iklan dan pernyataan tertulis bahwa tidak ada tembakan musuh selama insiden tersebut.

Namun, kelompok anti-Kerry belum menunjukkan dokumen resmi Angkatan Laut untuk mendukung klaim tersebut. Orang yang menyelamatkan Kerry, Jim Rassmann, dan awak kapal Kerry semuanya mengatakan ada tembakan dari kedua tepi sungai pada saat itu.

Sementara itu, Benjamin Ginsberg, pengacara kampanye Bush, Selasa mengakui bahwa ia memberikan nasihat hukum kepada kelompok anti-Kerry. Ginsberg mengatakan dia tidak pernah memberi tahu tim kampanye Bush apa yang dia diskusikan dengan kelompok tersebut atau sebaliknya, dan tidak memberi nasihat kepada kelompok tersebut mengenai strategi periklanan.

Kampanye Kerry mengajukan keluhan kepada Komisi Pemilihan Umum Federal (mencari) menuduh tim kampanye Bush dan Swift Boat Veterans for Truth mengoordinasikan periklanan kelompok tersebut secara ilegal. Tim kampanye Bush dan kelompok veteran mengatakan tidak ada koordinasi.

Kerry menjadi subyek keluhan dari tim kampanye Bush dan Komite Nasional Partai Republik yang menuduh tim kampanyenya mengoordinasikan iklan anti-Bush secara ilegal dengan kelompok luar dari pihak Demokrat, tuduhan yang dibantah oleh dia dan kelompok tersebut.

Kerry mengecam tuduhan Swift Boat Veterans for Truth sebagai kebohongan yang dibuat sebagai bagian dari kampanye kotor Partai Republik. Sebagian besar anggota kelompok dan pendukung keuangan awal adalah Partai Republik dan salah satu anggota yang muncul dalam sebuah iklan, Ken Cordier, adalah anggota sukarelawan kampanye Bush. Kampanye tersebut memutuskan hubungan dengan Cordier minggu lalu.

Presiden Bush mengatakan kampanyenya tidak ada hubungannya dengan kelompok veteran dan mengatakan semua iklan yang dilakukan oleh kelompok luar harus dihentikan. Sebuah kelompok anti-Bush memasang iklan televisi yang mengatakan Bush melalaikan tugasnya di Garda Nasional Udara Texas selama Perang Vietnam.

Kerry menyoroti pengabdiannya di Vietnam pada konvensi Partai Demokrat bulan lalu, menceritakan insiden 13 Maret dan mengajak Rassmann satu panggung bersamanya.

Pada hari itu di tahun 1969, PCF-94 milik Kerry adalah bagian dari kelompok lima kapal yang menuju ke hilir. Sebuah ranjau bawah air meledak di bawah kapal lain, PCF-3, melukai seluruh awaknya. Perahu Kerry kemudian terkena ledakan lain yang menjatuhkan Rassmann, seorang Baret Hijau Angkatan Darat, ke dalam air. Kerry melukai lengan kanannya akibat ledakan itu.

Kerry membalikkan perahunya untuk menyelamatkan Rassmann dan menarik prajurit itu ke dalam perahu dengan lengan kanannya yang terluka, sementara perahu lainnya bergegas membantu PCF-3. Semua laporan resmi angkatan laut mengenai insiden tersebut menyatakan bahwa kapal-kapal tersebut kemudian mendapat serangan hebat dari tepi sungai. Catatan tersebut termasuk laporan resmi setelah tindakan, penghargaan Bintang Perunggu yang diberikan hari itu atas kepahlawanannya, dan sekarang laporan Satuan Tugas 115.

Laporan mingguan tersebut mengutip insiden tersebut dua kali, mengutip nama sandi Sea Lords 358. Referensi pertama mengatakan bahwa kapal-kapal tersebut “menghadapi baku tembak yang diprakarsai oleh musuh dengan ranjau air dan tembakan senjata otomatis.” Referensi kedua juga menyebutkan “musuh yang memulai baku tembak… dengan ranjau air dan senjata otomatis”.

Thurlow, komandan kapal cepat lain yang memenangkan Bintang Perunggu karena membantu awak PCF-3, menegaskan tidak ada tembakan musuh selama insiden tersebut. Namun, kutipan dan rekomendasi Bintang Perunggu Thurlow, yang diperoleh berdasarkan Undang-Undang Kebebasan Informasi, juga menyebutkan tembakan musuh.

Rekomendasi medali Thurlow, misalnya, mengatakan dia membantu kru PCF-3 “di bawah tembakan musuh yang terus menerus”. Rekomendasi ini ditandatangani oleh George Elliott, anggota lain dari kelompok anti-Kerry. Ini adalah satu-satunya saksi atas kejadian tersebut Robert Eugene Lambert, seorang tamtama yang tidak berada di kapal Kerry, yang juga memenangkan Bintang Perunggu hari itu.

Thurlow mempertahankan klaimnya bahwa tidak ada tembakan hari itu dan mengatakan dokumen Bintang Perunggu miliknya tidak benar.

Tim kampanye Kerry merilis salinan laporan setelah tindakan dan nominasi Bintang Perunggu Kerry serta kutipan atas insiden tersebut, namun tidak merilis laporan mingguan.