Bersiaplah untuk musim West Nile

WASHINGTON – Patricia Heller sangat sehat, pemain ski yang rajin, dan pengendara sepeda yang kompetitif. Jadi ketika dia pingsan di jalan setelah seharian bersepeda, dia menganggap kelemahannya sebagai kram.

Keesokan paginya, kaki kiri Heller lumpuh total. Itu tadi Nil Barat (cari) virus, wanita Colorado itu bahkan tidak ingat gigitan nyamuk. Dia memerlukan terapi yang melelahkan selama berbulan-bulan untuk dapat berjalan kembali dan hari ini, hampir dua tahun kemudian, dia masih belum pulih sepenuhnya.

West Nile telah lama dianggap sebagai masalah serius yang hanya dialami oleh orang lanjut usia dan orang lemah, dan lebih merupakan penyakit yang mengganggu bagi semua orang. Kini, sejumlah pasien seperti Heller menunjukkan bahwa virus ini lebih mengancam daripada yang diyakini secara umum – dan penelitian baru menemukan bahwa kasus demam West Nile yang ringan sekalipun dapat membahayakan orang selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan.

Ini adalah berita yang menyedihkan ketika negara ini bersiap menghadapi musim ketujuh virus yang ditularkan oleh nyamuk.

“West Nile mulai memudar dari kesadaran masyarakat,” kekhawatiran Dr. Henry Masur dari National Institutes of Health. “Namun terdapat lebih banyak kasus kelumpuhan (di West Nile) dibandingkan beberapa tahun terakhir polio (mencari).”

Virus West Nile menyerang di luar negeri selama beberapa dekade, dari ujung Afrika hingga Eropa dan seluruh Asia, sebelum muncul di New York City pada tahun 1999 dan mulai menyebar tanpa henti ke seluruh negeri ini. Sejak itu Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit telah menghitung lebih dari 16.600 kasus pada manusia dan 654 kematian.

Penyakit parah masih jarang terjadi, karena 80 persen orang yang terinfeksi tidak pernah menunjukkan gejala.

Namun tahun lalu, sekitar sepertiga kasus West Nile yang dilaporkan ke CDC memiliki komplikasi neurologis seperti meningitis atau ensefalitis. Hal ini paling sering terjadi pada orang dewasa yang lebih tua.

Lalu ada pasien seperti Heller yang atletis, yang menderita komplikasi West Nile yang paling membingungkan: kelumpuhan mirip polio, atau kelemahan otot parah yang sering menyerang orang sehat berusia 30an, 40an, dan 50an. Mereka mungkin tidak menunjukkan gejala lain sebelum anggota tubuh tiba-tiba berhenti bekerja. Terkadang terjadi kelumpuhan kegagalan pernafasan (mencari).

Komplikasi West Nile ini belum diketahui secara pasti, dan beberapa dokter percaya bahwa komplikasi ini sering disalahartikan sebagai stroke atau penyakit melumpuhkan lainnya.

Dalam sebuah penelitian yang akan diterbitkan pada bulan Juli, Dr. Jim Sejvar dari CDC memperkirakan bahwa 10 persen orang yang mengidap penyakit West Nile yang paling parah mungkin mengalami komplikasi mirip polio, dan banyak yang tidak memulihkan fungsi ototnya.

Bahkan bentuk penyakit yang tidak terlalu parah, yaitu demam West Nile, tampaknya lebih sulit untuk disembuhkan daripada yang dijelaskan oleh dokter pada awalnya, sedemikian rupa sehingga CDC telah mengabaikan karakterisasi sebelumnya sebagai “penyakit ringan”.

Sebuah studi yang dilakukan oleh departemen kesehatan Chicago pada musim gugur lalu menemukan bahwa demam West Nile cukup parah sehingga separuh penderitanya tidak dapat bersekolah atau bekerja selama 10 hari, kelelahan berlangsung selama sebulan – dan waktu rata-rata untuk kembali normal adalah 60 hari yang mencengangkan.

Apa yang terjadi? Di sebagian besar dunia, West Nile merupakan penyakit yang cukup ringan. Namun virus yang menyebar di Amerika Serikat tampaknya mirip dengan virus Israel yang lebih mematikan, sesuatu yang pada awalnya tidak terlihat oleh para profesional kesehatan.

“Tidak ada pengakuan bahwa penyakit ini dapat melumpuhkan dan membunuh orang-orang yang sehat dan relatif muda,” kata Heller, yang kini berusia 56 tahun, seorang asisten dokter yang ikut rehabilitasi dengan seorang pria berusia 40 tahun yang juga mengalami kelumpuhan pada akhir tahun 2003. “Kami benar-benar terkejut.”

Belum ada vaksin atau pengobatan West Nile yang disetujui. Perlindungan terbaik adalah dengan menghindari nyamuk, gunakan obat nyamuk setiap kali Anda berada di luar ruangan dan jangan biarkan genangan air berkumpul di pot bunga, kolam atau tempat lain dimana nyamuk dapat berkembang biak.

Siapa pun yang memiliki gejala penyakit serius harus segera menemui dokter: demam tinggi, sakit kepala parah, kebingungan atau kesulitan berpikir, leher kaku, kelemahan otot parah, atau gemetar.

Studi tentang potensi terapi West Nile – termasuk infus antibodi yang melawan West Nile dari darah para penyintas – siap untuk dimulai segera setelah pasien pertama muncul pada tahun ini. California, khususnya, memperingatkan para dokter dan penduduk untuk mencari studi penelitian ini karena negara bagian tersebut bersiap menghadapi apa yang diperkirakan akan menjadi wabah besar.

“Jika gejala baru muncul pada usia berapa pun, jangan berasumsi bahwa itu adalah infeksi virus yang bersifat sementara dan tidak berbahaya,” kata Dr. Patrick Joseph, seorang dokter di San Francisco dan anggota National Infectious Disease Foundation. “Carilah bantuan agar tes diagnostik dapat dilakukan.”

Bagi mereka yang menderita kelumpuhan, terapi fisik yang cepat juga penting, saran Dr. Mazen Dimachkie dari University of Texas Medical School di Houston.

Terapi itulah yang membuat Heller menghargai kemampuannya untuk berjalan kembali, dan dia terus melakukannya dengan harapan suatu hari nanti bisa berlari lagi juga. Sementara itu, dia menyarankan semua orang yang dia temui untuk melakukan semprotan serangga.