Boehner membela beberapa perjalanan berbayar sebagai hal yang penting

WASHINGTON – Ke-17 anggota Kongres yang berangkat ke Dublin, Irlandia, pada a Institut Aspen-perjalanan berbayar musim panas lalu mendapat tur jalan kaki keliling kota. Mereka juga menghabiskan enam atau tujuh jam masing-masing dari empat hari tersebut untuk berbicara dengan para akademisi dan pembuat kebijakan tentang hubungan AS dengan Eropa dan Rusia.

Itu tidak persis sama dengan rencana perjalanan yang diatur oleh pelobi yang dipermalukan Jack Abramoffkemudian golf di lapangan St. Andrews yang terkenal di Skotlandia menjadi puncaknya.

Ketua DPR Dennis Hastert, yang mencari perlindungan bagi Partai Republik dalam skandal yang semakin memperdagangkan pengaruh, telah mengusulkan pelarangan semua perjalanan semacam itu, baik untuk meningkatkan pengetahuan anggota parlemen tentang suatu isu atau keterampilan mereka. Idenya mendapat perlawanan, bahkan dari wakilnya.

Pemimpin Mayoritas DPR yang baru, Perwakilan John BoehnerR-Ohio, membela perjalanan yang didanai swasta sebagai hal yang penting dan menyarankan untuk terus mengizinkan perjalanan tersebut jika mematuhi peraturan DPR.

Boehner, yang juga mengabaikan beberapa usulan lain untuk merombak aturan lobi, telah melakukan lebih dari tiga lusin perjalanan yang didanai swasta di dalam dan luar negeri sejak tahun 2000.

“Kita tidak bisa mengurung anggota di sini di Washington dan tidak pernah membiarkan mereka melihat apa yang terjadi di negara ini dan di seluruh dunia,” kata Boehner di “FOX News Sunday.”

“Anggota perlu dididik, mereka perlu terus mendapat informasi tentang apa yang terjadi, dan perjalanan ini sangat bermanfaat dalam mendidik anggota,” katanya.

Perubahan yang diusulkan Hastert, termasuk batasan hadiah dan makanan untuk anggota parlemen, akan diumumkan minggu lalu. Namun, hal tersebut tertunda ketika beberapa anggota Partai Republik menolak keras beberapa tindakan tersebut dalam pertemuan pribadi.

“Kita sekarang berada dalam perang jangka panjang melawan terorisme,” kata Rep. Zach Wamp, R-Tenn., yang prihatin dengan larangan perjalanan total. “Jika kita sejenak berpikir bahwa kita akan mendapat kerja sama dari negara-negara pencinta kebebasan lainnya di dunia dengan mengisolasi diri kita sendiri, maka kita sedang menipu diri kita sendiri.”

Peraturan kongres saat ini mengizinkan anggota parlemen untuk menerima pembayaran dari sponsor swasta yang memenuhi syarat untuk makanan, transportasi, dan penginapan yang diperlukan untuk perjalanan untuk memberikan ceramah atau pencarian fakta. Pelobi tidak diperbolehkan membayar untuk perjalanan semacam itu.

PolitikMoneyLine, yang melacak pengeluaran kampanye, mengatakan bahwa 638 anggota Kongres melakukan 6.689 perjalanan pada periode 2000-2005 dan hanya menerima kurang dari $20 juta. Tujuan asing teratas adalah Israel, Meksiko, Jerman dan Tiongkok.

Sebagai perbandingan, pemerintah menghabiskan sekitar $7,7 juta pada periode tersebut hanya untuk mengirim anggota DPR ke luar negeri sebagai delegasi resmi Kongres. Setidaknya banyak juga yang melakukan perjalanan bersama staf anggota parlemen.

Perwakilan Chris Smith, RN.J., adalah anggota senior Komite Hubungan Internasional DPR yang sering bepergian mengenai isu-isu hak asasi manusia. Dia mengatakan dia mencoba menghindari perjalanan yang disponsori secara pribadi.

“Perjalanan umum jauh lebih disukai,” katanya. “Ini memberi saya rasa kemandirian. Ini memberi Anda kebebasan untuk mengejar setiap aspek dari suatu isu.”

Wamp mengatakan warga negara akan menolak keras peningkatan penggunaan uang pajak untuk perjalanan ke luar negeri, dan ada dukungan luas untuk acara-acara yang diselenggarakan oleh kelompok-kelompok seperti Aspen Institute, sponsor swasta terkemuka untuk perjalanan ke luar negeri.

Mantan Senator Dick Clark, D-Iowa, yang mendirikan Program Kongres institut tersebut pada tahun 1983, mengatakan konferensi Dublin mengenai hubungan Rusia adalah yang ke-86. “Ide keseluruhannya adalah untuk mempertemukan para cendekiawan terbaik di dunia” dengan para pembuat kebijakan dan “mengadakan seminar intensif selama empat hari.”

Acara di Dublin, yang menghadirkan Richard Lugar, R-Ind., ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat, dan anggota Senat dari Partai Demokrat peringkat kedua, Dick Durbin dari Illinois, menampilkan diskusi mengenai nonproliferasi, demokrasi Rusia, dan konstitusi Uni Eropa.

Lembaga ini didanai oleh kelompok seperti Ford Foundation dan Carnegie Corporation of New York. Mereka menghabiskan $4.800 hingga $9.800 per anggota parlemen untuk perjalanan tersebut, menurut PoliticalMoneyLine.

Clark mengatakan lembaga tersebut tidak menerima uang dari pelobi dan tidak membayar untuk kegiatan rekreasi apa pun.

“Perjalanan ke luar negeri sangat penting di era globalisasi,” katanya dalam sidang Senat baru-baru ini mengenai perombakan lobi. “Larangan total terhadap perjalanan yang dibiayai swasta akan merugikan anggota Kongres.”

RUU utama Partai Demokrat mengenai lobi perubahan akan semakin membatasi partisipasi para pelobi dalam perjalanan; hal ini tidak berarti larangan langsung.

Kelompok-kelompok advokasi yang mendorong diakhirinya pesta pora di Kongres mengakui bahwa ini adalah masalah yang kompleks.

“Kami tidak ingin anggota Kongres duduk di belakang meja mereka sepanjang hari,” kata Mary Boyle, juru bicara Common Cause. Dia mengatakan Kongres harus membentuk panel luar yang independen untuk menentukan pertanyaan etis, termasuk perjalanan mana yang bersifat mendidik dan mana yang bersifat junket.

“Kecuali kami memiliki badan luar yang memantaunya, kami pikir pelanggaran tersebut sudah begitu besar dan berlangsung lama sehingga kami harus menghentikan perjalanan pribadi,” katanya.