‘Sebaiknya Anda kembali’: Bush menjanjikan bantuan bagi korban banjir di Midwest

CEDAR RAPIDS, Iowa – Presiden Bush, yang mengunjungi wilayah Midwest pada hari Kamis untuk meninjau dampak banjir dahsyat, meyakinkan warga dan tim penyelamat bahwa ia mendengarkan kekhawatiran mereka dan memahami kelelahan mereka.

“Tentu saja, sejauh kami bisa segera membantu, kami akan membantu,” kata Bush, masih mengingat kritik bahwa pemerintah lamban merespons Badai Katrina tiga tahun lalu.

“Sebaiknya Anda kembali,” kata presiden saat dia diberi pengarahan oleh pejabat negara bagian dan lokal di pusat operasi darurat yang didirikan di sebuah community college di sini, sebagai bagian dari tur tiga jam. “Terkadang sulit untuk melihatnya.”

• Klik di sini untuk melihat foto uRapport.

Bush berada di Eropa ketika tornado melanda dan hujan lebat menyebabkan sungai meluap, menewaskan sedikitnya 24 orang, mayoritas di Iowa. Banjir memaksa puluhan ribu orang di enam negara bagian meninggalkan rumah mereka dan menghanyutkan jutaan hektar lahan pertanian dan padang rumput utama. Dia berusaha menunjukkan keprihatinannya yang mendalam saat berada di luar negeri dan melakukan perjalanan ke Iowa hanya dua hari setelah kembali.

“Saya benar-benar tidak punya banyak pendapat mengenai kedatangannya,” kata Lashawn Baker, 33, yang keluarganya baru saja mulai membersihkan rumahnya yang banjir di lingkungan barat daya Cedar Rapids. “Butuh waktu lama baginya untuk sampai ke New Orleans dan dia tidak membantu satu pun dari orang-orang itu, jadi menurutku dia tidak akan melakukan apa pun untuk membantu Cedar Rapids sekarang karena dia ada di sini.”

• Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto.

Cedar Rapids terjun ke danau kotor ketika Sungai Cedar naik hampir 20 kaki di atas permukaan banjir. Kini, dengan surutnya air banjir, puing-puing berserakan di mana-mana dan para pelaku bisnis serta keluarga berusaha mencari tahu apa yang bisa diselamatkan.

Di Iowa City, sebuah kota perguruan tinggi sekitar 30 mil ke arah tenggara, kerusakan lebih kecil ketika Sungai Iowa mencapai puncaknya.

Namun di Missouri dan Illinois di sepanjang Sungai Mississippi, bahaya masih ada—belum berakhir.

Sungai meluap pada Rabu malam di Winfield, sekitar 50 mil sebelah utara St. Tanggul lain masih melindungi sebagian besar kota berpenduduk 720 jiwa, namun warga didesak untuk mengungsi.

Tanggul lain di Lincoln County, Missouri, jebol pada Kamis sore, mengancam kota sungai kecil Foley. Para pejabat mengatakan hampir semua rumah di kota berpenduduk 200 jiwa itu bisa terendam banjir.

Di kota Hamburg, Illinois yang berpenduduk 150 orang, juga di utara St. Louis, tidak ada tanggul yang menahan aliran sungai Mississippi, dan Walikota Jim Fortner mengatakan sekitar 50 narapidana membantu puluhan sukarelawan dengan tergesa-gesa menambah 2 hingga 3 kaki ke dinding karung pasir sepanjang setengah mil. Sungai, yang diperkirakan akan terus naik, telah membanjiri jalan tersibuk di kota tersebut dan merusak tujuh rumah secara signifikan.

“Kami memiliki sumber daya dan material, namun kami membutuhkan lebih banyak orang,” kata Fortner.

Jebolnya tanggul lainnya awal pekan ini di Meyer, Illinois, menyebabkan permukaan sungai menjadi lebih rendah di beberapa kota di hilir – Quincy, Illinois, dan Canton dan Hannibal di Missouri – tetapi hanya sementara. Sungai diperkirakan akan naik lagi di semua tempat pada hari Jumat.

Banjir diperkirakan tidak seburuk yang diperkirakan terjadi di St. Louis, namun hal ini memaksa penjadwalan ulang beberapa festival mendatang.

Pada pengarahan di Cedar Rapids, Bush menyingsingkan lengan bajunya dan mengatakan kepada pejabat setempat bahwa dia datang “hanya untuk mendengarkan apa yang ada dalam pikiran Anda.”

Mengingat bahwa beberapa ratus pekerja darurat federal telah menyebar ke seluruh Iowa, dia menambahkan, “Ini akan membantu orang-orang di komunitas yang lebih kecil mengetahui bahwa ada seseorang yang ada di sana untuk mendengarkan mereka.”

Sambil memandang ke seberang ruangan yang penuh dengan pejabat lokal dan personel militer, yang ikut serta dalam upaya pencarian dan penyelamatan yang melelahkan, dia berkata, “Anda kelelahan dan saya memahaminya.”

Dari sana, Bush melanjutkan tur helikopter yang mengungkap kawasan yang meski tertutup lumpur, mulai kembali normal. Presiden kemudian mengunjungi Iowa City di selatan, berbicara dengan karyawan sebuah perusahaan tepi sungai yang digunakan sebagai tempat relawan, memberikan dukungan kepada roh-roh di tempat penampungan darurat Palang Merah dan berjalan ke tepi pantai di lingkungan yang banjir.

Dengan bajunya yang basah oleh keringat, Bush mengatakan ia membawa banyak pejabat federal bersamanya dalam perjalanannya untuk memastikan mereka berkoordinasi dengan rekan-rekan lokal mereka saat ini dan juga ketika pembangunan kembali dimulai.

“Saya sangat ingin mengucapkan selamat kembali kepada masyarakat setempat karena telah menunjukkan kasih sayang yang besar, bekerja keras, memeluk masyarakat, dan memberikan harapan kepada masyarakat,” ujarnya.

Respons federal yang lamban ketika Badai Katrina menghancurkan Gulf Coast pada tahun 2005 sangat tidak memadai dan menimbulkan kritik keras terhadap Bush dan FEMA. Hal ini juga meningkatkan kepekaan pejabat federal setiap kali terjadi bencana untuk menunjukkan bahwa segala sesuatunya berjalan lebih baik.

Administrator FEMA R. David Paulison menemani Bush ke Iowa dengan Air Force One dan memuji “koordinasi yang baik” antara para pemimpin federal, negara bagian dan lokal.

Paulison mengatakan satu hal yang dilakukan FEMA secara berbeda adalah bekerja lebih baik dengan mitra lain – Korps Insinyur Angkatan Darat dan bahkan Wal-Mart – untuk mendistribusikan pasokan. Badan tersebut juga telah menimbun karung pasir dan persediaan lainnya di negara bagian atau kota di mana banjir belum terjadi atau bahan belum diminta, hanya untuk persiapan, katanya.

Satuan tugas perumahan telah dibentuk di setiap negara bagian untuk mengatasi tantangan besar berikutnya.

David Garratt, penjabat kepala bantuan bencana FEMA, mengatakan dalam konferensi telepon dari Washington bahwa pemerintah tidak yakin akan ada kebutuhan besar akan perumahan sementara dan kebutuhan tersebut kemungkinan besar akan ditangani “melalui sumber daya sewa yang ada.”

Senator John McCain dari Arizona, calon presiden dari Partai Republik, juga mengunjungi Iowa pada hari Kamis dalam tur yang terpisah dari kunjungan Bush. Lawannya, Senator Demokrat Barack Obama dari Illinois membantu mengisi karung pasir di Quincy, Illinois, selama akhir pekan.

Klik di sini untuk mengetahui lebih lanjut dari My FOX Chicago.

Klik di sini untuk mengetahui lebih lanjut dari FOX 17 Des Moines.

Klik di sini untuk informasi lebih lanjut dari My FOX Twin Cities.