Gugatan memburu perusahaan-perusahaan yang terkait dengan perbudakan

WASHINGTON – Doa di jalan Brooklyn mendahului pengajuan gugatan senilai $1,4 triliun yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap delapan perusahaan besar yang diduga mengambil keuntungan dari hubungan bersejarah mereka dengan perdagangan budak lebih dari 137 tahun yang lalu.

Deadria Farmer-Paellmann, yang mengaku mewakili seluruh 35 juta orang Afrika-Amerika di Amerika Serikat, antara lain telah mewakili Aetna Inc., CSX Corp.. dan FleetBoston Financial Corp. disebut-sebut mengambil keuntungan secara tidak adil dari perdagangan budak sebelum Perang Saudara berakhir pada tahun 1865.

“Kami akhirnya akan meminta pertanggungjawaban perusahaan atas kejahatan terhadap kemanusiaan yang mereka lakukan terhadap nenek moyang saya,” kata Farmer-Paellmann kepada wartawan pada hari Selasa.

“Kasus ini menargetkan korporasi Amerika. Targetnya adalah perusahaan-perusahaan yang kami buktikan dibangun atas dukungan para budak Afrika, yang dibangun atas keringat dan kerja keras para budak Afrika yang tidak pernah dibayar, dan kami katakan 150 tahun kemudian mereka membayarnya,” kata Bruce Nagel, pengacara yang mewakili Farmer-Paellmann.

“Saya kira hal ini tidak akan berhasil,” kata analis hukum senior Fox News, Andrew Napolitano. “Tidak dapat dibayangkan bahwa siapa pun yang hidup saat ini atau menikmati kekayaan ini ada hubungannya dengan hal tersebut 150 tahun yang lalu.”

Kasus ini disiapkan oleh beberapa pengacara yang sama di balik tuntutan hukum Holocaust yang akhirnya memenangkan $8 miliar dari bank-bank Swiss yang menyimpan aset-aset Nazi yang diambil dari orang-orang Yahudi sebelum dan selama Perang Dunia II. Pengacara Farmer-Paellmann mengatakan mereka berencana untuk mengajukan lebih banyak kasus dan berharap dapat mengidentifikasi sebanyak 1.000 perusahaan yang mengambil keuntungan dari perbudakan.

Pengacara Ed Fagen dari Fagen and Associates, salah satu perusahaan yang bekerja untuk Farmer-Paellmann, mengatakan tiga pengaduan diajukan Selasa di New York dan New Jersey yang melibatkan delapan perusahaan.

Aetna yang berbasis di Hartford pernah berselisih dengan Farmer-Paellmann di masa lalu. Dua tahun lalu, perusahaan tersebut, yang telah memberikan lebih dari $36 juta kepada komunitas kulit hitam dan menyelenggarakan simposium tahunan tentang perlombaan di kantor perusahaannya, mengaku mengasuransikan budak bagi pemilik budak dan meminta maaf.

“Aetna telah lama mengetahui bahwa selama beberapa tahun setelah didirikan pada tahun 1853, perusahaan tersebut mengasuransikan nyawa para budak,” kata perusahaan tersebut pada bulan Maret 2000. “Kami sangat menyesali partisipasi apa pun dalam praktik yang menyedihkan ini.”

Aetna menanggapi berita gugatan yang tertunda pada hari Senin. “Kami tidak percaya pengadilan akan mengizinkan tuntutan hukum atas peristiwa yang – betapapun disesalkannya – terjadi ratusan tahun lalu,” kata sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh perusahaan tersebut. “Masalah-masalah ini sama sekali tidak mencerminkan Aetna saat ini.”

CSX juga mengeluarkan pernyataan pada Senin malam.

“Penggugat menyebut nama CSX karena tenaga kerja budak digunakan untuk membangun sebagian jalur kereta api AS di bawah sistem politik dan hukum yang berlaku lebih dari satu abad sebelum CSX didirikan pada tahun 1980. Gugatan yang akan diajukan ke pengadilan federal di New York City terhadap CSX dan perusahaan lain yang mencari pemulihan finansial sama sekali tidak berdasar dan harus dibatalkan,” katanya.

Juru bicara FleetBoston mengatakan perusahaannya tidak akan berkomentar sampai mereka melihat gugatan tersebut.

Meskipun setelan Farmer-Paellmann adalah yang pertama dari jenisnya, kemungkinan besar ini bukan yang terakhir. Menurut laporan, sebuah kelompok yang berbasis di Washington yang mencakup pengacara OJ Simpson Johnnie Cochran, profesor Universitas Harvard Cornel West, dan pakar Columbia Manning Marable telah mengembangkan daftar perusahaan yang ditargetkan.

Ini termasuk New York Life, AIG, JP Morgan Chase Manhattan Bank, serta Aetna dan FleetBoston.

Penerbit media yang pernah mencetak iklan untuk pemilik budak juga disita oleh para pembela ganti rugi, begitu pula perguruan tinggi dan universitas besar—termasuk Harvard dan Yale—yang para dermawan awalnya adalah pemilik budak yang terdokumentasi.

“Dapat diasumsikan bahwa ini adalah langkah pertama dan penelitian yang sedang berlangsung saat ini sedang dilakukan di berbagai institusi, publik dan swasta,” kata Marable, yang mengatakan bahwa warga kulit hitam terus menderita di sektor swasta karena mengalami tingkat asuransi dan hipotek yang lebih tinggi dari perusahaan-perusahaan yang ekuitasnya diperoleh dari para budak.

“Bagi saya, hal mendasar ini bukan soal uang, ini soal kebenaran sejarah dan membawa kebenaran ke permukaan, yang akan mendorong pembicaraan terbuka dan jujur ​​mengenai perbedaan ras,” katanya.

Kritikus mengatakan bahwa perusahaan-perusahaan yang menjadi sasaran tidak seperti yang terjadi satu setengah abad yang lalu dan bahwa para pemegang saham saat ini bahkan tidak hidup ketika perdagangan budak terjadi, sehingga mereka tidak seharusnya bertanggung jawab atas kejahatan di masa lalu.

“Masalah sebenarnya adalah mereka adalah perusahaan publik, dan mereka tidak mampu mendapatkan publisitas. Ini adalah bentuk penggeledahan, pemerasan. Perusahaan-perusahaan saat ini benar-benar berbeda dari perusahaan-perusahaan yang mereka bicarakan di masa lalu; orang-orang yang akan mendapatkan uang adalah orang-orang yang bukan budak,” kata pakar David Horowitz, yang baru-baru ini dibebaskan. Perang Tidak Sipil: Kontroversi Reparasi Perbudakan.

Namun Joyce A. Ladner, peneliti senior di Brookings Institute dan penulis Pemimpin Perkotaan Barumengatakan bahkan jika mereka tidak berhasil, kasus ini akan tetap berhasil.

“Kasus ini mempunyai dua manfaat: mendidik masyarakat luas tentang peran institusi dalam perbudakan,” katanya, dan “menyelesaikan keluhan lama” dengan menghubungkan kerugian tertentu yang menimpa perusahaan dan pemerintah.

“Para pengacara ini – dan mereka adalah beberapa pengacara terbaik di Amerika – tahu bahwa ini pada dasarnya adalah gugatan sembrono yang tidak akan berhasil, namun sejauh mereka dapat mengaduk-aduk dan membuat kita membicarakan hal ini dan mungkin menciptakan dana untuk beasiswa dan mungkin mendapatkan permintaan maaf dari Kongres, mereka akan mencapai tujuan mereka,” kata Napolitano.

Eric Shawn dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.