Para pembuat rokok membela Menthol kepada para penasihat AS

Perusahaan-perusahaan tembakau membela rokok mentol di hadapan panel penasehat AS pada hari Rabu ketika para aktivis kesehatan menyerukan larangan pemerintah terhadap produk penyedap rasa populer tersebut.

Sekitar 19 juta orang Amerika merokok mentol. Para pendukung kesehatan mengatakan rasa mint menutupi kerasnya tembakau, membuatnya lebih mudah untuk mulai merokok dan lebih sulit untuk berhenti.

Produsen rokok mengatakan kepada panel Food and Drug Administration bahwa menambahkan mentol tidak membuat rokok menjadi lebih berbahaya atau membuat ketagihan.

“Secara keseluruhan, bukti ilmiah menunjukkan bahwa mentol tidak mengubah risiko kesehatan yang melekat pada rokok,” kata James Dillard, wakil presiden senior di Altria, yang menjual versi mentol dari rokok merek Marlboro.

Panel ahli dari luar sedang mempelajari dampak mentol terhadap kesehatan dan harus menyerahkan laporan paling lambat bulan Maret 2011. FDA pada akhirnya mungkin akan melarang mentol, meskipun beberapa aktivis dan analis industri meragukan hal tersebut akan terjadi. Peringatan yang lebih kuat atau batasan iklan adalah kemungkinan lainnya.

Setiap tindakan pemerintah terhadap menthol dapat menjadi pukulan bagi Lorillard, perusahaan rokok terbesar ketiga di AS dan pembuat merek menthol terlaris, Newport.

Undang-undang tembakau tahun 2009 melarang rasa rokok seperti coklat, cengkeh, dan buah-buahan yang dapat menarik perhatian anak-anak. Namun Kongres mengecualikan mentol, penyedap rasa paling populer yang menguasai sekitar 27 persen pasar rokok, dan sebagai gantinya menyerukan peninjauan FDA.

Permasalahan ini sensitif secara rasial karena masyarakat kulit hitam lebih menyukai mentol dan lebih banyak menderita penyakit dan kematian akibat merokok dibandingkan masyarakat kulit putih. Sebuah survei pemerintah menunjukkan 83 persen perokok dewasa berkulit hitam memilih rokok mentol.

American Academy of Pediatrics dan lembaga lain mendesak pelarangan rasa mentol, dan mengatakan kepada panel FDA bahwa hal itu menarik bagi kaum muda.

“Menthol telah menjadi pertahanan terakhir industri dan harapan terakhir untuk menutupi rasa tembakau… kita tidak boleh membiarkan perusahaan mempermanis racunnya,” kata Brandel France de Bravo dari Pusat Penelitian Nasional untuk Wanita dan Keluarga, sebuah kelompok konsumen.

RJ Reynolds mengatakan tidak ada bukti peningkatan risiko kesehatan akibat mentol.

“Tidak ada dasar ilmiah untuk memperlakukan rokok mentol secara berbeda dibandingkan rokok biasa,” kata Michael Ogden, pejabat di unit Reynolds AS, RJ Reynolds, yang memasarkan unta rasa mentol.

Wakil Presiden Senior Lorillard, Bill True, mengatakan tidak ada data yang menunjukkan bahwa tingkat perokok muda akan turun jika rokok mentol tidak lagi tersedia.

Anggota komite penasihat menyusun daftar pertanyaan yang mereka ingin industri ini jawab pada pertemuan publik berikutnya, yang diperkirakan akan berlangsung dalam beberapa bulan.

Topik-topiknya mencakup daftar kandungan mentol berdasarkan merek, data persepsi konsumen mengenai efek mentol, dan rincian kampanye pemasaran yang ditujukan pada kelompok tertentu.

FDA akan meminta tanggapan dari produsen dan memberikan informasi kepada komite, kata juru bicara badan tersebut, Kathleen Quinn.