Pilot USS Roosevelt Kembali ke Rumah; Pelaut untuk diikuti

NORFOLK, Virginia – Pesawat-pesawat tempur dari kapal induk pertama yang dikerahkan setelah serangan 11 September kembali ke negaranya pada hari Selasa untuk menghadiri reuni yang penuh air mata ketika pilot dari USS Theodore Roosevelt bertemu dengan keluarga mereka untuk pertama kalinya dalam lebih dari enam bulan.

“Senang sekali bisa menggandeng tangan putri saya dan mencium istri saya. Sudah lama sekali,” kata salah satu pilot sambil memeluk keluarganya. “Sepertinya kita tidak akan pernah sampai di sini, tapi tentu saja kita akhirnya sampai di sini.”

Jet tempur F/A-18 lepas landas dari dek kapal induk pada hari sebelumnya, satu demi satu meninggalkan jejak uap dari ketapel berteknologi tinggi yang meluncurkannya. Pesawat-pesawat itu berangkat ke pangkalan di Virginia, Florida, Carolina Selatan dan Washington.

Roosevelt dan kapal-kapal lain dalam kelompok tempurnya akan kembali ke Pangkalan Angkatan Laut Norfolk pada hari Rabu setelah pelayaran yang mencakup serangan udara terhadap Afghanistan. Di antara kapal-kapal yang masuk adalah kapal penjelajah berpeluru kendali USS Leyte Gulf dan USS Vella Gulf, serta kapal perusak USS Peterson.

Kapal tangki USS Detroit akan kembali ke Stasiun Senjata Angkatan Laut Earle di New Jersey. Lebih dari 7.000 pelaut dan marinir berada di kapal tersebut.

Kapal-kapal tersebut juga akan mengembalikan bendera Amerika dari lokasi World Trade Center yang dikibarkan dengan Roosevelt selama penugasannya. Dalam upacara di dek kapal induk pada hari Selasa, bendera tersebut diserahkan oleh perwira Angkatan Laut kepada dua petugas pemadam kebakaran Kota New York.

“Saya tidak akan pernah melupakan bau asap saat bendera dikibarkan di kantor saya,” kata Kapten Richard J. O’Hanlon, komandan Roosevelt. “Peristiwa itu, Old Glory yang kembali terbang tinggi di atas sisa-sisa World Trade Center, memperkuat orang-orang yang mencintai kebebasan di mana pun bahwa Amerika itu kuat.”

Roosevelt meninggalkan Norfolk pada 19 September dengan kengerian serangan teroris yang baru-baru ini memicu tekad para kru.

“Saya baru saja siap untuk keluar dan menyelesaikan pekerjaan,” kata Trevor Brazelton, 27, dari Loudon County, Virginia, seorang ahli persenjataan penerbangan dengan VMFA-251, skuadron tempur F/A-18 Korps Marinir.

Banyak dari 5.500 pelaut dan marinir Roosevelt baru saja lulus sekolah menengah atas dan baru ditugaskan untuk pertama kalinya. “Saya yakin mereka semua pergi dengan sedikit rasa takut mengenai apa yang akan terjadi di sini,” kata Laksamana Muda Mark P. Fitzgerald, Komandan Kelompok Pertempuran Roosevelt. “Mereka berhasil melakukan tugas itu.”

Pesawat pengangkut menjatuhkan sekitar 2 juta pon bom. Pilot melakukan misi yang menantang secara fisik dan mental yang seringkali berlangsung enam hingga sembilan jam, bukan 90 menit seperti biasanya, karena mereka harus terbang sekitar 500 mil dari kapal hanya untuk mencapai Afghanistan, kata Fitzgerald. Semua penerbangan itu juga berarti waktu yang sangat lama untuk memuat senjata dan merawat pesawat.

“Setiap orang harus mengambil sikap pada suatu saat,” kata Fitzgerald. “Para remaja putra dan putri kita memilih untuk mengambil sikap, demi keluarga mereka, demi Amerika, demi teman-teman mereka. Mereka semua menyadari bahwa ini akan menjadi peristiwa yang mengubah hidup.”

Roosevelt menghabiskan 159 hari berturut-turut di laut tanpa singgah di pelabuhan – sebuah rekor bagi kapal induk – selama penempatannya. USS Dwight Eisenhower memecahkan rekor sebelumnya yaitu 152 pada tahun 1980.

Saat kapal kembali ke Norfolk, pengerahan akan berlangsung selama 189 hari. Setelah lebih dari enam bulan tanpa henti naik dan turun tangga, bermanuver melalui lorong-lorong sempit dan tidur di tempat yang sempit, kru Roosevelt sudah lebih dari siap untuk pulang.

Petty Officer Kelas 3 Willie Price, 27, dari Oceanside, California, punya alasan ekstra untuk menantikan perayaan mudik di dermaga. Ia akhirnya akan bertemu dengan anak keduanya, Olivia yang lahir pada 25 November.

Istrinya, Jenna, mengiriminya foto Olivia, dan dia mendengar bayinya bersuara di latar belakang ketika dia menelepon ke rumah pada hari Selasa. Namun tidak sebanding dengan menggendong Olivia untuk pertama kalinya dan juga dipertemukan kembali dengan putrinya yang berusia 2 tahun, Belle.

Sebagai salah satu dari sekitar 50 pelaut yang menjadi ayah untuk pertama kalinya atau lagi selama penempatan, Price akan menjadi salah satu orang pertama yang diizinkan turun dari kapal saat kapal itu berlabuh pada hari Rabu.

“Saya tidak sabar,” kata Price. “Kurasa aku tidak akan tidur sama sekali malam ini.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.