Tiongkok mengaku mengambil dan menguburkan tawanan perang Amerika

WASHINGTON – Setelah puluhan tahun melakukan penyangkalan, Tiongkok akhirnya mengakui menguburkan seorang tawanan perang Amerika di Tiongkok, dan mengatakan kepada AS bahwa seorang tentara remaja yang ditangkap dalam Perang Korea meninggal seminggu setelah menderita “sakit jiwa,” menurut dokumen yang diberikan kepada The Associated Press.

Tiongkok telah lama bersikeras bahwa semua pertanyaan tentang tawanan perang telah terjawab pada akhir perang tahun 1953 dan bahwa tidak ada orang Amerika yang dipindahkan dari Korea Utara ke wilayah Tiongkok. Kasus Sersan Angkatan Darat yang kurang diketahui. Richard G. Desautels, dari Shoreham, Vt., membuka bab lain dalam cerita ini dan meningkatkan kemungkinan bahwa rincian baru tentang nasib tawanan perang lainnya pada akhirnya akan muncul.

Pihak berwenang Tiongkok memberikan rincian baru yang menarik kepada pejabat Pentagon tentang Desautels pada pertemuan bulan Maret 2003 di Beijing, dengan mengatakan bahwa mereka telah menemukan “catatan lengkap 9-10 halaman” dalam arsip rahasia.

Hingga saat ini, informasi tersebut dirahasiakan; Seorang juru bicara Pentagon mengatakan itu hanya ditujukan untuk anggota keluarga Desautels. Rinciannya diberikan kepada saudara laki-laki Desautels, Rolland, yang meneruskannya ke kelompok advokasi POW-MIA, Aliansi Keluarga Nasional, yang memberikannya kepada AP minggu ini.

Saudara tersebut mengatakan dalam sebuah wawancara telepon pada hari Kamis bahwa dia tidak menindaklanjuti informasi yang dia terima pada tahun 2003 karena dia tidak mempercayainya. Dia tidak menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya Tiongkok mengaku membawa tawanan perang Amerika dari Korea Utara ke wilayah Tiongkok atau menguburkan orang Amerika di sana.

Dua bulan setelah pertemuan bulan Maret 2003, kantor Pentagon yang bertanggung jawab atas masalah POW-MIA mengirimi Rolland Desautels ringkasan tertulis singkat tentang apa yang dikatakan seorang pejabat militer Tiongkok tentang masalah tersebut.

“Menurut pihak Tiongkok, Sersan Desautels jatuh sakit jiwa pada tanggal 22 April 1953 dan meninggal pada tanggal 29 April 1953,” demikian ringkasannya. Ia menambahkan bahwa ia dimakamkan di pemakaman Tiongkok, namun makam tersebut dipindahkan selama proyek konstruksi “dan tidak ada catatan di mana jenazah Desautels dikuburkan kembali.”

Kematian Desautels yang dilaporkan – penyakit mental mendadak – mungkin terdengar tidak mungkin. Namun pengungkapan penting tersebut – bahwa ia dibawa dari Korea Utara ke sebuah kota di timur laut Tiongkok dan kemudian dimakamkan – konsisten dengan kecurigaan lama Amerika mengenai penanganan, atau kesalahan penanganan, tawanan perang Amerika selama dan setelah perang oleh Tiongkok.

Hal ini meningkatkan kemungkinan bahwa catatan perang Tiongkok dapat menjelaskan nasib tahanan Amerika lainnya yang diketahui ditahan di kamp tawanan perang yang dikuasai Tiongkok tetapi tidak kembali ketika pertempuran berakhir pada tahun 1953.

Dan hal ini tampaknya melemahkan posisi publik Pentagon bahwa Tiongkok telah mengembalikan semua tawanan perang yang ditahan di Tiongkok. Pentagon lebih fokus pada isu terkait pengelolaan kamp tawanan perang di Korea Utara oleh Tiongkok selama perang, dimana pasukan Tiongkok memihak Korea Utara pada musim gugur tahun 1950.

Situs pemakaman Desautels yang dilaporkan – kota Shenyang, yang sebelumnya dikenal sebagai Mukden – menarik karena jauh dari perbatasan Korea Utara dan sering dikutip dalam laporan intelijen AS yang tidak diklasifikasikan sebagai lokasi satu atau lebih penjara yang menahan ratusan tawanan perang AS dari Korea. Beberapa laporan AS menyebut Mukden sebagai tempat pemindahan tawanan perang yang menuju Rusia.

Desautels adalah seorang kopral berusia 18 tahun, anggota Kompi A, Batalyon Insinyur ke-2, Divisi Infanteri ke-2, ketika unitnya menghadapi serangan besar-besaran Tiongkok di dekat Kunu-ri, Korea Utara, pada tanggal 1 Desember 1950. Pyoktong, di sisi perbatasan Korea Utara dengan Tiongkok.

Peristiwa selanjutnya agak kabur, tetapi Desautels dipindahkan ke kamp penjara dan tampaknya digunakan sebagai sopir truk oleh militer Tiongkok. Sejumlah tawanan perang Amerika mengatakan kepada interogator Amerika setelah dibebaskan dari penawanan bahwa mereka melihat Desautels hidup dan sehat di Kamp 5.

Seseorang yang mengatakan bahwa dia menghabiskan empat bulan bersama Desautels mengatakan bahwa pada bulan Maret 1952 Desautels mengatakan bahwa jika dia menghilang, orang lain harus menanyakannya kepada otoritas militer yang berwenang. Beberapa tawanan perang yang kembali mengatakan bahwa Desautels menghabiskan beberapa bulan di Tiongkok sebelum dikembalikan ke Kamp 5 pada tahun 1952.

Rolland Desautels, 81, mengingat kakak laki-lakinya sebagai “karakter kuat yang datang dari pertanian,” mendaftar di Angkatan Darat pada usia 17 tahun dan ditempatkan di Fort Lewis, Washington, sebelum dikirim ke Korea pada Agustus 1950, dua bulan setelah perang dimulai dengan invasi Korea Utara ke Selatan.

Pentagon telah tertarik dengan kasus Desautels selama bertahun-tahun. Surat kabel Pentagon pada bulan Juni 1998 ke Kedutaan Besar AS di Beijing mengatakan bahwa kasus tersebut adalah salah satu dari beberapa kasus yang harus didesak oleh Tiongkok untuk memberikan jawabannya, bahwa “kami yakin Tiongkok harus dapat mempertanggungjawabkan orang-orang ini.”

Kini tampaknya Tiongkok memang memberikan laporan tersebut, meskipun tidak lengkap dan telah dirahasiakan selama lima tahun.

Larry Greer, juru bicara kantor POW-MIA di Pentagon, mengatakan pada hari Kamis bahwa meskipun para pejabat AS telah meminta untuk melihat file 9-10 halaman tentang Desautels, Tiongkok belum memberikannya atau informasi tambahan.

Mark Sauter, seorang penulis dan peneliti tentang tawanan perang Perang Korea, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa pihak berwenang Beijing harus dipuji karena memberikan informasi yang sangat berguna.

“Kasus Sersan Desautels adalah titik fokus dari upaya menutup-nutupi selama enam dekade oleh pemerintah Tiongkok,” kata Sauter. “Ini merupakan retakan pertama pada tanggul tersebut. Dari apa yang kami ketahui, Pentagon belum menindaklanjuti secara agresif, baik terhadap kasus Desautels maupun kasus ratusan warga Amerika lainnya yang harus dapat dipertanggungjawabkan oleh Tiongkok.”

Sejak awal gencatan senjata yang mengakhiri Perang Korea tanpa perjanjian perdamaian formal pada bulan Juli 1953, para pejabat AS percaya bahwa Tiongkok dan Korea Utara menahan sejumlah tawanan perang Amerika, kemungkinan sebagai pembalasan atas penolakan AS untuk memulangkan tawanan perang Tiongkok dan Korea Utara yang memilih untuk tidak dikembalikan ke tanah air mereka.

Jenderal Mark W. Clark, komandan pasukan pimpinan AS pada tahap akhir Perang Korea, menulis dalam laporannya pada tahun 1954 bahwa “kami memiliki bukti kuat” bahwa ratusan orang Amerika yang ditangkap ditahan oleh Tiongkok dan Korea Utara, mungkin sebagai pengaruh agar Tiongkok mendapatkan kursi di Dewan Keamanan PBB.

Namun seiring berjalannya waktu, para pejabat AS meredam kekhawatiran mereka dan terkadang menindak warga Tiongkok secara pribadi. Di depan umum, posisi Pentagon saat ini adalah bahwa Tiongkok telah mengembalikan semua tawanan perang Amerika yang ditahannya.

“Beberapa tawanan perang Amerika menghabiskan waktu di seberang Sungai (Yalu) di Manchuria, namun sepengetahuan kami semuanya telah kembali,” kata kantor POW/MIA Pentagon dalam ringkasan kamp-kamp masa perang.