Bush berbicara tentang politik dan keamanan di Carolina Selatan

GREENVILLE, SC – Presiden Bush mengatakan kepada sekelompok petugas pemadam kebakaran dan pekerja darurat di Carolina Selatan bahwa mereka sama pentingnya dalam melindungi negara seperti rekan-rekan mereka di New York.

Dan untuk menunjukkan komitmennya, Bush mengatakan pada hari Rabu bahwa ia ingin menghabiskan miliaran dolar untuk pelatihan dan peralatan guna membantu menanggapi kemungkinan serangan teroris.

Kunjungan Bush ke Carolina Selatan diakhiri dengan penggalangan dana untuk kandidat Senat AS Lindsey Graham, yang mengatakan kepada wartawan bahwa serangan terhadap Irak sudah dekat.

“Saya tidak tahu kapan, tapi saya tahu presiden ini tidak akan membiarkan Saddam Hussein tetap berkuasa,” kata Graham, RS.C. “Jika Anda membiarkan dia berkuasa, hanya masalah waktu sebelum dia mendapatkan senjata pemusnah massal.”

Graham, yang bertugas di Komite Angkatan Bersenjata DPR, mengatakan bahwa informasi yang diperolehnya berasal dari pengarahan, kontak dengan pemerintahan Bush dan kehadiran Graham pada konferensi internasional baru-baru ini di Jerman.

“Saya hanya bisa memberi tahu Anda apa posisi presiden,” kata sekretaris pers Gedung Putih Ari Fleischer. “Presiden tidak punya rencana untuk menyerang Irak. Dia tidak membuat keputusan. Dia sudah menjelaskan apa yang dia pikirkan tentang rezim di Irak, tapi dia tidak punya rencana; dia tidak membuat keputusan.”

Bush dan Graham disambut oleh segelintir anak sekolah dan pendukung Partai Republik setempat setelah mereka mendarat dengan Air Force One di Bandara Internasional Greenville-Spartanburg.

Bush berbicara dengan ratusan petugas pemadam kebakaran, paramedis, dan polisi tentang rencananya untuk menghabiskan $3,5 miliar untuk peralatan dan pelatihan yang lebih baik bagi responden pertama terhadap serangan teroris.

“Kami memahami bahwa kami perlu memiliki strategi untuk wilayah pedesaan Carolina Selatan dan juga wilayah pedesaan Amerika,” kata Bush. “Saya tahu harga yang harus dibayar atas apa yang kita lakukan sangatlah mahal, namun menurut saya, hal tersebut tidak pernah terlalu mahal jika kita sedang memperjuangkan kebebasan.”

Carolina Selatan dapat menggunakan uang berapa pun yang pemerintah federal ingin berikan, kata Steve Siegfried, direktur keamanan dalam negeri negara bagian tersebut.

Meskipun relawan pemadam kebakaran mungkin tidak memiliki peralatan atau pelatihan untuk segera menangani serangan teroris, “ada banyak hal yang bisa kita berikan kepada mereka dalam waktu singkat,” katanya.

“Kami sudah bersiap, tapi tidak ada salahnya untuk lebih bersiap lagi,” kata Siegfried.

Sekitar 75 orang memegang poster yang memprotes berbagai hal mulai dari aborsi hingga pemilihan umum yang bersih berjajar di jalan-jalan di luar Palmetto Expo Center, tempat Bush menjadi bintang utama acara makan siang untuk Graham, yang menjamu Senator John McCain, Partai Republik dari Arizona, yang didukung dalam pemilihan presiden tahun 2000.

Bush mengubur keputusannya karena dia membutuhkan Graham untuk memenangkan kursi yang ditinggalkan oleh Strom Thurmond yang pensiun jika dia ingin mendapatkan kembali kendali Senat, kata Neal Thigpen, seorang profesor ilmu politik di Universitas Francis Marion.

“Terlalu penting baginya untuk berperilaku seperti itu,” kata Thigpen. “Dia hampir terpaksa datang.”

Dewan Perwakilan Carolina Selatan menunda hari itu bagi para anggotanya untuk menghadiri acara tersebut.

Harga minimum piring pada makan siang hari Rabu adalah $1.000 dan perencana memperkirakan akan mendapatkan $1 juta untuk Graham.

Partai Demokrat mengeluh bahwa kunjungan Bush ke lembaga penegak hukum ditambahkan oleh Gedung Putih untuk membagi biaya perjalanannya antara pembayar pajak dan kampanye Graham.

Pada tahun 1999, Graham menyetujui tindakan yang mewajibkan komite kampanye utama seorang kandidat untuk mengganti biaya pemerintah federal atas semua penggunaan transportasi pemerintah untuk tujuan politik.

Graham mengatakan tim kampanyenya akan membiayai sebagian dari kunjungan Bush, namun tidak mengatakan berapa besarnya.

Komite Nasional Partai Republik memperkirakan bahwa Air Force One berharga $35.000 per jam. Waktu penerbangan pulang pergi ke Greenville adalah tiga jam, jadi tarif pesawatnya adalah $105.000.

Dokumen Gedung Putih menunjukkan biaya rata-rata Gedung Putih adalah $16.000 untuk hotel, makanan, penumpang awal, dan kendaraan pengawal.

Namun kunjungan ini penting bagi Partai Republik, karena Graham menghadapi lawan tangguh dari Partai Demokrat – mantan hakim, anggota parlemen dan presiden perguruan tinggi Alex Sanders, yang juga memiliki kekuatan bintang di belakangnya. Senator AS Joseph Lieberman, D-Conn., berada di Kolombia pada hari Senin untuk acara penggalangan dana sarapan pagi.

Thigpen memperkirakan banyak anggota Partai Demokrat akan datang ke Carolina Selatan untuk bertemu Sanders karena hal itu juga memberi mereka eksposur di negara bagian yang akan menyelenggarakan pemilihan pendahuluan presiden Partai Demokrat yang ketiga pada tahun 2004.

“Anda akan melihat segerombolan mereka datang untuk menguji coba,” kata Thigpen.

Kunjungan Bush ke Greenville adalah yang pertama bagi seorang presiden sejak ayah Bush berkampanye di sana pada tahun 1992. Dan penggalangan dana pada hari Rabu ini adalah yang pertama di Carolina Selatan yang dilakukan oleh seorang presiden dari Partai Republik sejak tahun 1990, ketika ayah Bush datang ke rumah gubernur untuk membantu Gubernur saat itu. Carroll Campbell mengumpulkan $500.000 untuk tawaran pemilihannya kembali.

Bush berangkat ke Georgia Rabu malam untuk menggalang dana bagi anggota Partai Republik Saxby Chambliss, yang berusaha menggeser Senator Demokrat untuk menggulingkan Max Cleland.