Kapal perang adalah kenangan hidup masa lalu

CAMDEN, NJ – Dulunya mereka dipenuhi senjata, misil, dan ribuan prajurit.

Kini kapal perang, penguasa perairan abad ke-20, menghabiskan masa pensiunnya bersama anak-anak sekolah dan wisatawan. Sudah ketinggalan jaman dalam dunia peperangan angkatan laut modern, di mana kapal induk dan peluru kendali memegang kendali tertinggi, banyak kapal perang tua yang terhindar dari tenggelam atau dibuang dan kini menjadi museum hidup.

“Mereka adalah bagian unik dari sejarah maritim,” kata pensiunan Kapten Angkatan Laut Don Hess, wakil presiden eksekutif dan chief operating officer USS Missouri Memorial Association, di Pearl Harbor. “Mereka telah menjadi pusat arsitektur angkatan laut selama lebih dari satu abad. Ada ketertarikan yang nyata terhadap sejarah angkatan laut… Dan kapal perang adalah bagian besar dari abad ke-20.”

Sudah diterima secara luas bahwa kapal perang telah menjadi bagian integral dari upaya militer Amerika sejak lunas USS Texas diletakkan pada tahun 1895, dan “The Great White Fleet” mengelilingi dunia pada tahun 1907.

Namun setelah serangan terhadap Pearl Harbor pada tahun 1941 dan Pertempuran Midway pada tahun berikutnya, menjadi jelas bahwa kapal-kapal tersebut mungkin tidak memainkan peran yang menentukan seperti dalam pertempuran sebelumnya. Dalam konflik Korea, Vietnam, dan Teluk Persia, kapal perang terutama digunakan sebagai baterai terapung untuk pemboman pantai.

Kapal perang aktif terakhir, USS Missouri, tempat penandatanganan dokumen yang mengakhiri Perang Dunia II, dinonaktifkan pada tanggal 31 Maret 1992 untuk memberi jalan bagi kapal penjelajah rudal dan kapal induk berteknologi tinggi.

Tapi kapal perang tua tidak hilang begitu saja, pensiunan laksamana belakang. Thomas U. Seigenthaler, direktur eksekutif Battleship New Jersey Memorial and Museum, mengatakan.

“Ukuran dan dampaknya luar biasa — mereka luar biasa,” katanya dari kantornya di Camden, NJ. “Ini tidak seperti menaiki kapal perusak atau kapal sejenis lainnya. Benar-benar menginspirasi hanya dengan melihat senjatanya. Mereka sangat tenang dan menciptakan rasa kekuatan dan kekuasaan.”

Battleship New Jersey, yang dibuka untuk umum pada bulan Oktober, tidak ada artinya jika tidak menjulang tinggi. “Naga Hitam” atau “J Besar” memiliki tinggi 11 lantai, berat penuh 54.889 ton dan panjang sekitar tiga lapangan sepak bola. Kapal ini menampung 3.000 orang selama Perang Dunia II dan membawa menara 16 inci yang dapat menghancurkan sasaran sejauh 23 mil.

Kini kapal tersebut mengapung di Sungai Delaware dekat Jembatan Walt Whitman di luar Philadelphia, dan dikunjungi oleh sebanyak 2.200 pengunjung setiap hari. Anak-anak sekolah bahkan mengadakan “perkemahan” akhir pekan di sana, tempat mereka bermalam di kapal.

Sekitar 10.000 anak telah berlarian di kapal perang Alabama, yang merupakan bagian dari taman seluas 155 hektar yang juga mencakup kapal selam dan 24 pesawat terbang.

“Setiap akhir pekan kami bermalam, perburuan, kuis, dan hal-hal semacam itu,” kata Bill Tunnell, direktur eksekutif USS Alabama Battleship Memorial Park di Mobile, Ala. “Ini adalah pengalaman perkemahan yang menyenangkan bagi orang tua dan pramuka.”

Apa yang membuat tugu peringatan kapal perang unik adalah bahwa tugu peringatan tersebut masih hidup, kata pensiunan Kapten Dave Scheu, direktur Kapal Perang North Carolina, di Wilmington, NC.

“Ketika Anda biasanya berbicara tentang museum, yang Anda maksud adalah sebuah bangunan yang di dalamnya terdapat artefak atau karya seni,” kata Scheu. “Tetapi di sini bangunan utamanya adalah kapal itu sendiri dan yang menarik adalah bahwa itu adalah artefak yang paling penting, itu adalah artefak yang menampung artefak-artefak lainnya.”

Dari 48 kapal angkatan laut dari semua negara yang berfungsi sebagai museum di seluruh dunia, tujuh di antaranya merupakan tugu peringatan kapal perang.

Namun dengan tugu peringatan sebesar itu, diperlukan kerja keras yang sangat besar untuk menjaganya tetap bugar. Misalnya, Alabama membutuhkan 500 galon cat untuk eksteriornya dan 4.000 galon untuk menjaga interiornya tetap segar. Dan anggaran untuk museum kapal perang — seringkali organisasi nirlaba independen — biasanya diperoleh hampir seluruhnya dari biaya masuk dan toko suvenir.

Artinya, mereka tidak bisa bergantung pada bantuan pemerintah untuk menjaga kelangsungan operasional kapal.

“Harganya mahal,” kata Tunnell. “Kami biasanya membelanjakan berapa pun yang kami anggarkan, dan kami menganggarkan untuk membelanjakan berapa pun yang kami hasilkan.”

Jumlah yang diterima setiap tahun dapat berkisar dari sekitar $1,5 juta untuk North Carolina hingga $5 juta untuk Missouri.

Dan setiap sennya berharga, kata Siegenthaler, terutama mengingat kita berada di era ketika raksasa seperti New Jersey telah digantikan oleh kapal penjelajah rudal otomatis yang hanya membutuhkan 90 awak.

“Mereka adalah akhir dari suatu generasi,” katanya. “Tapi hal baiknya adalah kami bisa tetap bersama mereka, dan itu membuat cerita ini menjadi akhir yang manis, bukan akhir yang menyedihkan.”