Edwards berpegang teguh pada pesan populis

JACKSON, Tenn.- John Edwards (mencari), yang berjanji untuk tetap bersikap positif, tetap berpegang pada pesan populisnya yang sarat kebijakan saat ia mencoba untuk mendapatkan posisi terdepan. John Kerry (mencari), sambil dengan hati-hati menangkis serangan dari Wesley Clark (mencari).

Dengan meningkatnya popularitas Kerry, arus politik arus utama menunjukkan mungkin ini saatnya bagi Edwards untuk mencoba membendung momentum kandidat terdepan tersebut dengan menyerangnya. Tapi Edwards bersikeras dia tidak akan melakukannya.

“Saya tidak akan mengubah pesan saya. Pesan saya telah berhasil dan masih berhasil,” kata Edwards pada hari Minggu saat berkampanye di sini. “Kita memasuki bulan Maret dengan para pemilih yang mempunyai pilihan yang jelas antara dua kandidat. Senator Kerry dan saya menawarkan pilihan yang sangat berbeda bagi para pemilih.”

Untuk informasi lebih lanjut mengenai kampanye ini, klik untuk melihat halaman You Decide 2004 di Foxnews.com.

Edwards mengatakan dia akan berbicara tentang “hal-hal yang membuat saya berbeda.”

Dia berpendapat bahwa pesannya bergema, meskipun dia hanya memenangkan satu negara bagian dan sembilan negara bagian yang dimenangkan Kerry.

Di setiap perhentian kampanye, Edwards melompat ke atas panggung, mengacungkan tinjunya ke udara dan menyeringai. Dia mengklaim ada “dua benua Amerika” – satu untuk orang kaya, satu untuk orang lain. Dia menentang kebijakan Presiden Bush mengenai perdagangan dan janji untuk membantu kelas pekerja Amerika. Dan dia berjanji untuk memperjuangkan anak-anak yang berada dalam kemiskinan dan menutup apa yang disebutnya kesenjangan ras di Amerika.

Beberapa diantaranya, seperti Amanda Beeler, seorang mahasiswa Universitas Memphis berusia 24 tahun, mengalami kecanduan. Dia datang ke rapat umum Edwards dengan sedikit pengetahuan tentang kandidat tersebut dan meninggalkan kesan.

“Saya merasa kekanak-kanakan jika pria dewasa saling menyerang. Mengapa mereka bisa berdiri dan berbicara tentang apa yang mereka perjuangkan? Dia hanya berdiri dan melakukannya. Saya suka apa yang saya lihat,” katanya sambil tersenyum.

Pertanyaannya adalah apakah Edwards dapat cukup meyakinkan para pemilih bahwa ia dapat menyalip Kerry tanpa harus berupaya memperlambat momentum senator Massachusetts tersebut.

Jajak pendapat menunjukkan Edwards dan Clark bersaing ketat untuk memperebutkan tempat kedua di belakang Kerry di Tennessee dan Virginia, yang mengadakan pemilihan pendahuluan pada hari Selasa. Penasihat Edwards mengakui bahwa Kerry kemungkinan besar akan memenangkan kedua negara bagian tersebut. Tujuan langsung kampanye ini pada hari Selasa adalah untuk menyingkirkan Clark dari pencalonan, dan menuju ke Wisconsin pada 17 Februari sebagai penantang utama Kerry. Edwards juga mengincar Super Tuesday pada 2 Maret, dan telah menambah staf di New York, California, Georgia, Maryland, dan Ohio dalam seminggu terakhir.

Pencalonan Kerry tampaknya semakin kuat setiap harinya. Pada hari Minggu, ia mendapat dukungan dari Gubernur Virginia Mark Warner dan diperkirakan akan mendapat dukungan dari aliansi besar serikat pekerja yang pernah mendukung kandidat yang digulingkan Dick Gephardt.

Edwards menghabiskan pagi harinya di Richmond, Virginia, bepergian ke tiga gereja Baptis dan berkencan dengan orang kulit hitam. Saat Edwards duduk di bangku di salah satu gereja menunggu untuk berbicara, Rep. Juanita Millender-McDonald, D-Calif., berbicara kepada jemaat tentang satu-satunya kandidat yang dia yakini dapat mengalahkan Bush – Kerry.

Edwards berkata di atas panggung, “Saya memberi Anda pilihan lain pada hari Selasa, seseorang dari negara bagian saudara Anda, Carolina Utara.”

Para analis mengatakan satu-satunya pilihan Edwards adalah terus menjangkau para pemilih dan berharap mendapat keberuntungan. Mereka mengatakan akan berakibat fatal jika dia melakukan serangan itu.

“Melakukan hal tersebut berarti membatalkan pencalonannya,” kata Larry Sabato, direktur Pusat Politik di Universitas Virginia. “Dia pasti berharap petir menyambar dan Kerry tersandung.”

Jadi Edwards diam-diam menunjukkan perbedaan antara dirinya dan lawan-lawannya.

Dia berbicara tentang perdagangan dan hilangnya lapangan kerja, mengklaim bahwa Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara telah menghilangkan 96.000 pekerjaan di Tennessee dan 66.000 di Virginia, dan berdampak buruk bagi Amerika. Dia tidak menyebutkan nama Kerry atau suara senator Massachusetts yang mendukung NAFTA, namun jelas bahwa perundingan perdagangan dimaksudkan untuk membedakannya.

Dia tidak berbasa-basi ketika ditanya pada rapat umum serikat pekerja hari Sabtu di Wisconsin apakah dia akan menjadi presiden yang lebih baik daripada Kerry dalam masalah perdagangan saja. Sebaliknya, ia memberikan tanggapan yang disiplin kepada wartawan: “Saya akan menjadi presiden yang memahami penderitaan rakyat pekerja dan semua orang yang kehilangan pekerjaan, dan saya akan membela mereka.”

Saat diserang, Edwards biasanya menganggapnya sebagai “sniping kecil-kecilan” dan berhati-hati dengan kata-katanya saat merespons.

Butuh beberapa hari baginya untuk membela diri setelah Clark mulai mengkritiknya atas suara Senatnya. Yang terakhir adalah Clark menuduh Edwards mengabaikan para veteran. Edwards mengatakan Clark telah salah mengartikan suaranya, dan mengeluarkan pernyataan yang memperingatkan para pemilih untuk mengharapkan lebih banyak “serangan palsu dan tidak berdasar.”

Pada hari Minggu, ketika Clark mengkritik rencana pajaknya, Edwards merespons dengan cara yang khas, mengatakan, “Dia salah” dan kemudian melanjutkan dengan menguraikan proposalnya.