Kesepakatan Blockbuster: Cavs mengakuisisi Shaquille O’Neal dari Phoenix Suns

CLEVELAND – LeBron dan Shaq: Dua bintang terbesar NBA kini menjadi rekan satu tim.

Cleveland Cavaliers menyelesaikan perdagangan besar-besaran pada hari Kamis, mendatangkan center superstar Shaquille O’Neal dari Phoenix Suns untuk bergabung dengan MVP LeBron James.

Cavaliers berharap mereka menciptakan duo bola basket dengan kekuatan Michael Jordan dan Scottie Pippen, Magic Johnson dan Kareem Abdul-Jabbar – atau bahkan Shaq dan Kobe Bryant.

Masing-masing pasangan tersebut memenangkan beberapa gelar NBA. Cavs akan puas dengan yang pertama.

Cavs mengirim center Ben Wallace dan swingman Sasha Pavlovic ke Suns, bersama dengan pilihan putaran kedua di draft 2010 dan uang tunai.

“Shaq adalah pemain bola yang luar biasa dan juara NBA empat kali,” kata James dalam sebuah pernyataan. “Saya sangat menghormati dia dan permainannya. Akan menjadi sebuah kehormatan bisa bermain bersama Shaq sebagai rekan satu tim saya dan saya menantikan musim hebat lainnya bersama Cavs.”

Memang benar, O’Neal memenangkan empat kejuaraan selama 17 tahun karirnya – tiga sebagai anggota Los Angeles Lakers bersama Bryant dan satu di Miami bersama Dwyane Wade – dan sekarang akan mencoba untuk mendapatkan gelar lainnya bersama James, yang hanya tinggal satu gelar lagi dalam resume pribadinya.

Perdagangan ini adalah pertaruhan bagi Cavs. Mereka berharap O’Neal yang berusia 37 tahun, yang telah melewati masa jayanya dan memiliki sisa kontrak satu tahun dan $21 juta, dapat menjadi bagian yang hilang yang membantu James mengantarkan kejuaraan pertamanya ke kota yang telah menunggu sejak tahun 1964 untuk salah satu tim olahraga terbesarnya untuk memenangkan semuanya.

“Langkah ini dan tujuan kami sejalan dengan apa yang diinginkan para pemain kami, termasuk LeBron, untuk memenangkan kejuaraan dan memenangkannya tahun ini,” kata General Manager Cavaliers Danny Ferry. “Kami tidak ingin bersabar.”

Dalam hal kekuatan bintang, tandem O’Neal-James menyaingi siapa pun di dunia olahraga saat ini. Dan jika berhasil, dan bertahan lama, pasangan tersebut mungkin suatu hari nanti akan berada di perusahaan yang sama dengan beberapa kombinasi sepanjang masa seperti Maris-Mantle, Koufax-Drysdale, atau Montana-Rice. Tapi itu juga bisa menjadi langkah pertama dalam satu tahun.

Direktur Ferry dan Suns Steve Kerr telah mendiskusikan kesepakatan tersebut selama berbulan-bulan dan akhirnya mencapai kesepakatan tentatif pada Kamis pagi dini hari. Tim harus mendapatkan persetujuan liga sebelum perdagangan diumumkan. Mereka meresmikan perdagangan pada sore hari.

James bisa saja menggunakan Shaq selama babak playoff tahun ini. Lapangan depan Cavaliers yang terdiri dari Wallace, Zydrunas Ilgauskas dan Anderson Varejao tidak dapat menahan center Orlando Dwight Howard, dan Cleveland kalah di final Wilayah Timur — sebuah pukulan telak bagi tim yang memenangkan 66 pertandingan di musim reguler dan tersingkir di dua putaran pertama tanpa kehilangan satu pertandingan pun.

O’Neal baru saja menjalani musim All-Star bersama Suns — dengan rata-rata mencetak 17,8 poin dan 8,4 rebound dalam 75 pertandingan — namun tidak bergerak sebaik dulu dan memperlambat serangan kuat Phoenix. Tetap saja, tinggi 7 kaki 1, 325 pon cukup besar untuk menghadapi pemain seperti Howard sendirian.

“Dia adalah sebuah kekuatan,” kata Ferry. “Selalu begitu, masih begitu. Dia adalah tembok yang mengelilingi keranjang – tembok yang sangat panjang. Saat menyerang, dia akan mendapatkan tim ganda. Dia pengumpan yang baik dan penerima yang baik.”

Terkenal dengan kepribadian dan ego yang besar, James dan O’Neal telah berteman selama beberapa tahun dan sering bertanya-tanya bagaimana rasanya bermain bersama. Ferry tidak khawatir dengan benturan kepribadian apa pun.

“Mereka berdua sangat ingin menang,” kata Ferry. “Tim dan organisasi kami ingin menang. Dengan adanya hal tersebut, segalanya akan berjalan berbeda.”

Urgensi Cavaliers untuk memenangkan gelar lebih besar dari sebelumnya karena James memasuki musim terakhirnya sebelum dia dapat membatalkan kontraknya. Pemain berusia 24 tahun itu gagal musim ini, meninggalkan lapangan setelah Game 6 di Orlando tanpa berjabat tangan dengan pemain Magic mana pun, termasuk Howard, rekan setimnya di Olimpiade AS.

Cleveland bisa saja menawarkan James perpanjangan musim panas ini, namun tidak ada jaminan pemain asli Akron, yang selalu menegaskan keinginannya untuk tinggal di negara bagian asalnya, akan menandatanganinya.

Mendatangkan O’Neal dapat meredakan kekhawatiran James bahwa Cavs tidak akan mampu memberinya cukup bantuan untuk bersaing memperebutkan banyak gelar. Ferry masih ingin merekrut kembali Varejao musim panas ini dan mungkin ingin menambah pemain perimeter lain melalui perdagangan atau agen bebas.

Perdagangan ini memberikan fleksibilitas finansial bagi Suns di masa depan. Secara keseluruhan, mereka akan menghemat $10 juta.

Wallace yang berusia 34 tahun, yang mengatakan setelah musim ini ia bisa pensiun, berada di tahun terakhir dari kesepakatan senilai $14 juta karena rencana Suns untuk membeli Pavlovic, yang memiliki jaminan $1,5 juta dari kontraknya senilai $4,95 juta.

Pemilik Phoenix, Robert Sarver, yang kepentingan perbankan dan real estatnya sangat menderita akibat krisis ekonomi, mengatakan awal bulan ini bahwa dia tidak keberatan membayar pajak barang mewah untuk tim yang baik. Namun Phoenix gagal lolos ke babak playoff, dan Suns sedang melakukan upaya pembangunan kembali dan sekarang akan berada di bawah ambang batas pajak barang mewah.

The Suns memenangkan satu pertandingan playoff dalam satu setengah musim O’Neal, dan musim semi ini mereka gagal lolos ke postseason untuk pertama kalinya sejak 2004. Tak lama setelah musim berakhir, spekulasi mulai berkembang bahwa klub ingin mengontrak O’Neal sementara nilai tukarnya masih tinggi.

The Suns mungkin tidak akan selesai dengan kesepakatan besar. All-Star Amare Stoudemire, yang dapat memilih untuk keluar dari kontraknya setelah musim depan, juga disebutkan secara menonjol dalam kemungkinan kesepakatan.