Program luar angkasa memerlukan peralatan Wright

Seratus tahun yang lalu, dua ilmuwan pesawat terbang lepas landas dan mendarat sebuah pesawat yang lebih berat dari udara, yang mengawali abad terakhir penerbangan bertenaga.

Pada suatu pagi yang dingin di bulan Desember di Bukit Pasir Atlantik di Carolina Utara, memandangi layang-layang kotak setinggi 40 kaki yang rapuh, dengan mesin bensinnya yang berisik, seorang pria dengan hati-hati berbaring di sayap bawah sambil menarik-narik kabel kendali, hanya sedikit, jika ada, yang hadir dapat membayangkan ke mana arahnya dalam beberapa dekade mendatang. Gagasan tentang seorang pria yang terbang sendirian jauh melampaui bukit-bukit pasir, kurang dari seperempat abad kemudian di atas Atlantik, tentang pesawat terbang yang menjatuhkan berton-ton bom di kota-kota Eropa dan Jepang, menyulutnya dalam badai api yang menewaskan puluhan ribu orang, tentang pesawat terbang yang membelah langit dengan kecepatan begitu cepat sehingga suara tidak dapat mengimbanginya, tentang pesawat terbang jumbo dengan lebar sayap, membawa lebar sayap seluruh dunia lebih panjang dari mobil pertama, atau sepanjang tahun mobil. kompartemen-kompartemen yang hanya berisi bunga-bunga segar – semua ini tampaknya merupakan ide yang fantastis.

Mungkin, seandainya mereka punya firasat tentang peristiwa yang menggerakkan mereka, dan kekuatan yang mereka keluarkan, Wright bersaudara, putra seorang Uskup Midwest yang taat, akan ragu-ragu.

Tapi mungkin tidak. Seperti semua pionir, sukses atau tidak, mereka adalah pengambil risiko. Mereka tidak akan takut akan masa depan yang akan datang—bagaimanapun juga, mereka tidak takut kehilangan nyawa mereka sendiri, setidaknya tidak cukup untuk menghambat kemajuan mereka, meskipun mereka tahu bahwa orang lain telah meninggal dalam upaya serupa, dan bahkan terinspirasi oleh mereka.

Namun, mereka mempunyai pesaing – seseorang yang menghindari risiko, dan sebagian karena itu ia gagal. Tidak mengherankan jika ia didanai oleh pemerintah AS.

Profesor Samuel Pierpont Langley berhasil membuat selebaran kecil tak berawak. Atas dasar pekerjaan ini, dia diberikan hibah Departemen Perang sebesar $50.000 (yang diimbangi oleh Smithsonian Institution, di mana dia menjadi Sekretarisnya). Ada banyak kelemahan dalam pendekatannya, namun kelemahan terbesarnya adalah keengganannya melakukan uji terbang di darat. Sebaliknya, ia menghabiskan sebagian besar anggarannya untuk membangun rumah kapal yang bisa meluncurkan kapalnya melintasi air dengan menggunakan ketapel.

Meskipun pesawatnya hampir pasti tidak dapat terbang, karena banyak cacat desain yang disebabkan oleh kurangnya pemahaman tentang aerodinamika, masalahnya diperparah oleh fakta bahwa pesawat tersebut tidak dapat menahan beban percepatan ketapel. Pada kedua upaya penerbangan, beberapa minggu sebelum keberhasilan Wright, pesawat tersebut mengalami kerusakan parah akibat peluncurnya, dan pada upaya kedua hampir hancur, menjatuhkan sisa-sisanya ke Sungai Potomac yang sedingin es dan hampir menenggelamkan pilotnya.

Tentu saja, penghindaran risiko yang sebenarnya, seperti biasa, berada di pihak pemerintah. Di atas kertas, Profesor Langley tampak seperti taruhan yang bagus dibandingkan dengan keluarga Wright. Tampaknya dia memenuhi syarat – lagipula, dia adalah seorang profesor, sementara mereka tidak memiliki perguruan tinggi sama sekali. Dia membuat mesin terbang – mereka hanya membuat sepeda. Wajar jika pemerintah bertaruh pada siapa yang mereka anggap sebagai kuda terbaik dalam perlombaan – lagipula mereka harus melindungi uang pembayar pajak – mereka tidak bisa mempertaruhkannya pada hal-hal yang tidak diketahui dengan ide-ide berbahaya dan gila.

Namun ada gejala lain yang hampir tidak dapat dihindari yaitu gejala penghindaran risiko yang mengganggu proyek Profesor Langley serta banyak proyek yang didanai pemerintah saat ini.

Dalam mitologi Yunani dikatakan bahwa Minerva melompat sepenuhnya terbentukdengan baju besi lengkap, dari kepala Zeus.

Sayangnya, hal ini sering kali juga menjadi tujuan lembaga pemerintah. Program yang panjang dan berlarut-larut, dengan banyak tes tambahan, menghadirkan banyak peluang kegagalan tes dengan publisitas buruk yang menyertainya dan potensi memalukan dengar pendapat di kongres. Selain itu, risiko kegagalan tersebut meningkat jika analisis yang dilakukan tidak memadai sebelum menggunakan perangkat keras – perangkat keras menjadi lebih mahal dengan mencoba mengurangi risiko kegagalan, sehingga membuat setiap kemungkinan kegagalan menjadi lebih mahal juga.

Hal ini mengarah pada lingkaran setan pengeluaran uang untuk mencegah kegagalan yang pada gilirannya meningkatkan biaya kegagalan, yang pada gilirannya menyebabkan pengeluaran dana lebih lanjut untuk analisis dan peningkatan keandalan, yang pada gilirannya…

Bandar Udara Profesor Langley adalah contohnya, di mana ia langsung beralih (setelah analisis, meskipun bukan analisis yang baik, bahkan mengingat pengetahuan aerodinamika yang buruk pada saat itu) dari model skala kecil ke kendaraan berawak bertenaga skala penuh, tanpa langkah perantara.

Sebaliknya, keluarga Wright perlahan-lahan mengembangkan dan memahami setiap aspek masalah saat mereka mengujinya, dengan banyak kegagalan, namun dengan pembelajaran dari masing-masing aspek tersebut. Jadi ketika mereka meluncurkan versi bertenaga dari pesawat layang mereka, yang sudah mereka miliki pengalaman terbangnya selama berjam-jam, mereka bisa yakin bahwa mereka hanya menambahkan satu elemen baru ke dalam campuran tersebut, dan itu berhasil.

Sayangnya, pola pikir yang sama juga terjadi pada program-program pemerintah modern. Contoh paling menonjol adalah pesawat luar angkasa.

Meskipun ada banyak pengujian terhadap elemen-elemen individual dari sistem, tujuannya pada akhirnya adalah untuk mengambil banyak bagian yang bekerja secara individual dan mengintegrasikannya ke dalam sebuah sistem di mana mereka semua harus bekerja sama untuk pertama kalinya dengan kru di dalamnya. Karena tujuannya adalah untuk segera melompat ke wahana orbit, tidak ada cara untuk melakukan pengujian tambahan terhadap sistem tersebut, karena begitu pesawat ulang-alik meninggalkan landasan peluncuran, ia harus menuju ke orbit, atau setidaknya melintasi Atlantik.

Namun meskipun alat tersebut dirancang untuk dapat melakukan pengujian tambahan, biaya untuk menjalankannya sangat tinggi sehingga program pengujian tidak akan terjangkau. Ironisnya, dalam upaya mereka untuk menghindari risiko, mereka berakhir dengan sebuah program yang, dalam hampir semua ukuran yang diiklankan pada awalnya—biaya, keamanan, daya tanggap—adalah sebuah kegagalan.

Saat Wright membuka langit, penjelajah ruang angkasa akan mengikuti pendekatan metodis serupa—menguji, terbang sedikit, memperluas cakupan hingga mereka merasa nyaman di lingkungan baru ruang suborbital. Kemudian mereka perlahan-lahan akan meningkatkan kecepatan dan ketinggiannya hingga lintasannya menjatuhkan “kapal selam” dan masuk ke orbit. Faktanya, saat saya mengetik kata-kata ini, baru saja muncul berita bahwa, dalam rangka memperingati hari jadi hari ini, SpaceShipOne milik Burt Rutan menembakkan mesin roketnya untuk pertama kalinya dalam penerbangan hari ini, dan melebihi kecepatan suara–yang pertama untuk pesawat terbang atau roket yang dikembangkan swasta.

Tampaknya pesawat tersebut berada di jalur yang tepat untuk penerbangan ke luar angkasa tahun depan, mungkin untuk mengklaim hal tersebut harga X. Mungkin pemerintah akan mengambil pelajaran dari hal ini, namun sejarah dan sifat pemerintah menunjukkan bahwa insentif bagi pemerintah untuk terus melakukan kegagalan masih ada dan kuat.

Untungnya, seratus tahun setelah penerbangan pesawat pertama yang sebenarnya, dipicu oleh pasar baru Dan hargaDan hanya menyenangkankita melihat yang baru inovatif rakyat meniru saudara-saudara yang inventif dan berani, dengan potensi untuk mengubah dunia lagi dengan cara yang setidaknya sama luar biasa seperti yang dilakukan keluarga Wright 10 dekade lalu.

Ketika pemerintahan Bush kini memikirkan kembali kebijakan ruang angkasa, semoga mereka juga memahami pelajaran tersebut.

Rand Simberg adalah pensiunan insinyur luar angkasa dan konsultan dalam komersialisasi luar angkasa, pariwisata luar angkasa, dan keamanan internet. Dia terkadang membuat komentar pedas tentang ketidakterbatasan dan seterusnya di weblognya, Renungan dunia lain.

Tanggapi Penulis