NASA berkonsentrasi pada pembangunan New Moon Craft

LOS ANGELES. – NASA telah menunda dua program pencarian planet yang dapat mendukung kehidupan karena badan antariksa tersebut berfokus pada pengembangan pesawat ruang angkasa berawak baru untuk kembali ke bulan pada dekade berikutnya.

Yang terbelakang SIM PlanetQuest Dan Pencari Planet Terestrial misi, dikelola oleh NASA Laboratorium Propulsi Jetberupaya untuk menentukan apakah ada planet mirip Bumi di luar tata surya kita dengan kondisi yang cocok untuk kehidupan atau berkembang ke arah tersebut.

Proposal anggaran Presiden Bush yang dirilis Senin bertujuan untuk memberikan dana kepada Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional sebesar $16,8 miliar untuk tahun fiskal 2007, peningkatan 3 persen dari tahun sebelumnya. Dari jumlah tersebut, sekitar $5,3 miliar pendanaan akan disalurkan ke misi sains badan antariksa tersebut.

NASA berusaha memenuhi visi eksplorasi ruang angkasa Bush dengan membangun yang baru Kendaraan Eksplorasi Kru yang akan menggantikan armada pesawat ulang-alik yang menua dan memungkinkan kembalinya ke bulan pada tahun 2018. Administrator NASA Michael Griffin mengatakan pada konferensi pers bahwa anggaran tersebut mencerminkan prioritas tersebut.

Berdasarkan anggaran yang diusulkan, proyek SIM PlanetQuest akan menerima $98,5 juta pada tahun fiskal 2007, namun tanggal peluncuran awal tahun 2011 telah diundur menjadi tidak lebih awal dari tahun 2015.

Tujuan SIM adalah mengukur jarak dan posisi bintang guna mendeteksi planet mirip Bumi yang berjarak hingga 100 tahun cahaya menggunakan teknik yang disebut interferometri, yaitu menggabungkan cahaya dari beberapa teleskop untuk menghasilkan gambar.

Teleskop kembar Terrestrial Planet Finder, yang semula dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2016 dan 2019, akan menggunakan informasi yang disediakan oleh SIM untuk memotret planet-planet tersebut guna mencari bukti kehidupan. Program ini ditunda hingga batas waktu yang belum ditentukan.

Geoffrey Marcy, astronom di Universitas California, Berkeley, dan peneliti SIM, mengungkapkan kekecewaannya karena “masyarakat kita tidak dapat mengerahkan lebih banyak sumber daya untuk menjawab pertanyaan mulia apakah kita manusia sendirian di alam semesta ini.”

Meskipun ada penundaan, proyek lain yang dijalankan JPL, termasuk pengiriman pesawat ruang angkasa generasi berikutnya untuk menjelajah Mars, tetap berjalan sesuai rencana.

Anggaran NASA mengalokasikan $90,5 juta untuk peluncuran pendarat Phoenix Mars pada tahun 2007. Wahana stasioner ini akan mendarat di kutub utara Mars dan menggunakan lengan robotnya untuk menggali medan es untuk mencari tanda-tanda keberadaan air.

$348 juta lainnya disalurkan ke Mars Science Laboratory, yang akan menjelajahi Planet Merah dan mengumpulkan sampel tanah dan inti batuan untuk dianalisis. Laboratorium Sains Mars diharapkan akan diluncurkan pada tahun 2009.

Pusat NASA yang berbasis di Pasadena, yang memberhentikan sekitar 300 pekerjanya tahun lalu sebagai bagian dari pengurangan tenaga kerja di seluruh lembaga tersebut, mengatakan bahwa tenaga kerjanya akan tetap stabil sesuai dengan anggaran yang diusulkan. Pusat tersebut saat ini memiliki sekitar 5.000 pekerja.