Mars Lander Mengajukan Pertanyaan: Apakah Planet Merah Pernah Memiliki Air Cair?

LOS ANGELES – Penemuan es di dekat kutub utara Mars membuat para ilmuwan bertanya: Apakah air beku mencair pada suatu saat dalam sejarah panjang planet ini untuk menciptakan lingkungan yang ramah terhadap kehidupan?

Pesawat luar angkasa Phoenix mengungkap remah-remah putih terang di dasar parit saat menggali di dekat kutub utara Mars awal pekan ini.

Potongan-potongan tersebut menghilang dalam foto-foto baru yang dikirim kembali pada hari Kamis, meyakinkan para ilmuwan bahwa keajaiban tersebut adalah bukti es yang menguap setelah terkena sinar matahari.

“Fakta adanya es di sana tidak memberi tahu Anda apa pun apakah es itu layak huni,” kata pemimpin ilmuwan Peter Smith dari Universitas Arizona pada hari Jumat dalam telekonferensi dari Tuscon.

• Klik di sini untuk melihat foto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Untuk menilai apakah lingkungan kutub Mars mungkin ramah, para ilmuwan menggunakan instrumen pesawat ruang angkasa untuk mempelajari mineral di tanah dan es untuk mencari petunjuk tentang karbonat dan sulfat, yang terbentuk oleh aksi air cair.

Hasil awal dari percobaan yang memanggang sampel tanah di salah satu oven uji Phoenix gagal menghasilkan bukti adanya air. Kesalahan data pada pendarat minggu ini menghalangi para ilmuwan untuk segera mendapatkan hasil dari tahap pengujian akhir.

Air merupakan prasyarat bagi kehidupan, namun hanya salah satu bagian dari persamaan. Para ilmuwan umumnya sepakat bahwa karbon organik dan sumber energi seperti matahari juga dianggap sebagai bahan penting.

Mars saat ini tandus dan berdebu, terus-menerus dibombardir oleh radiasi dan tidak ada jejak air yang terlihat di permukaannya. Namun ukiran saluran dan selokan di permukaan Mars menunjukkan masa lalu yang lebih basah. Beberapa ilmuwan berspekulasi bahwa air mungkin telah menguap di atmosfer dan menjebak sisanya di bawah permukaan dalam bentuk es.

“Cawan sucinya adalah menemukan air di dekat permukaan Mars,” kata ahli astrobiologi Mitch Sogin dari Lab Biologi Kelautan di Woods Hole, Mass., yang bukan bagian dari misi tersebut.

Penemuan terbaru Phoenix bukanlah suatu kejutan. Pada tahun 2002, pesawat ruang angkasa Mars Odyssey yang mengorbit melihat bukti adanya reservoir air beku di dekat kutub planet. Phoenix, yang mendarat pada 25 Mei, merupakan pesawat robot pertama yang menjangkau dan menyentuhnya.

Para ilmuwan yang tidak terlibat dalam misi tersebut mengatakan tim Phoenix memberikan argumen yang kuat tentang keberadaan es.

“Ini bukan hal yang tidak terduga, namun menemukannya berbeda dengan memperkirakannya,” kata Bruce Jakosky, ahli astrobiologi di University of Colorado di Boulder. “Semua orang mengira es itu ada di sana. Itu sebabnya Phoenix pergi ke sana.”

Bongkahan terang yang terlihat di tanah Mars telah menghilang dalam gambar yang diambil pada hari Kamis di parit tempat mereka terlihat empat hari sebelumnya. Para ilmuwan memperdebatkan apakah bongkahan itu adalah garam atau es, namun mereka menetap di air beku karena garam tidak akan hilang.

“Kami menemukan bukti yang kami cari,” kata Smith.

Smith mengatakan es, yang tampak murni, ditemukan sedalam 2 inci di dalam parit.

Phoenix menggali parit lain dan menabrak permukaan keras yang diyakini merupakan lapisan es, yang juga akan diuji.

Pertanyaan besarnya adalah apakah es tersebut pernah mencair dan tetap stabil sebagai cairan dalam jangka waktu yang lama.

“Jika demikian, maka salah satu persyaratan kehidupan seperti yang kita ketahui telah terpenuhi,” kata Kenneth Nealson, ahli geobiologi di University of Southern California, yang tidak berperan dalam misi tersebut.