Sebuah pelajaran sejarah bagi seorang presiden konservatif

Filsuf Michael Oakeshott pernah mengamati bahwa konservatisme bukanlah sebuah ideologi, melainkan sebuah kecenderungan untuk menikmati hasil masa lalu dan tidak mempercayai hal-hal baru.

Bagi kaum konservatif Amerika, masa lalu sering kali dimulai dan diakhiri dengan era pendirian negara dan buah terbesarnya, Konstitusi. Konstitusi membentuk republik konstitusional yang didedikasikan untuk kebebasan dan pemerintahan terbatas berdasarkan hukum.

James Madison, penulis utama Konstitusi kita, tidak pernah menganggap remeh pemerintahan konstitusional. Federalisnya yang terkenal no. 10 menganalisis bahaya terhadap kebebasan faksi politik yang didasarkan pada kebencian kelas atau semangat keagamaan. Kurang diperhatikan saat ini, dia juga percaya bahwa perang merupakan ancaman besar terhadap kebebasan dan pemerintahan yang terbatas.

Pada tahun 1795, Madison menulis, “Dari semua musuh kebebasan publik, perang mungkin adalah yang paling ditakuti, karena perang merupakan dan mengembangkan benih dari musuh lainnya.” Perang membutuhkan tentara yang berujung pada utang dan perpajakan, yang ketiganya merupakan “instrumen umum yang membawa banyak orang ke dalam kekuasaan segelintir orang”. Seperti kebanyakan kaum liberal klasik, Madison tahu bahwa negaralah yang menciptakan perang dan peranglah yang menjadikan negara.

Skeptisisme Madison terhadap perang tumbuh dari antipatinya terhadap monarki dan sepupunya yang demokratis, yaitu lembaga eksekutif. Perang, tulisnya pada tahun 1791, adalah penyakit yang “harus terus diwariskan seperti halnya pemerintahan yang merupakan keturunannya”. Para raja bisa berperang, kata Madison, karena mereka menghabiskan uang dan nyawa orang lain. Solusi terhadap penyakit perang adalah dengan menundukkan pemerintah pada keinginan masyarakat melalui lembaga-lembaga republik.

Bahkan di negara republik, “perang pada kenyataannya adalah perawat pemuliaan eksekutif.” Bagaimanapun juga, presiden akan mengarahkan pasukannya, membelanjakan uang rakyat dan mencapai kejayaan berupa kemenangan. Jika “perang adalah salah satu musuh yang paling berbahaya bagi kebebasan,” ia menyimpulkan menjelang akhir masa jabatan kedua George Washington, “dari semua cabang kekuasaan, maka pihak eksekutiflah yang paling diuntungkan oleh perang.” Oleh karena itu, warga negara dalam republik konstitusional harus tetap waspada, namun tidak memperhatikan eksekutif.

Masa jabatan Madison sebagai menteri luar negeri dan presiden melampaui skeptisismenya terhadap perang.

Pada awal masa jabatan kedua Thomas Jefferson sebagai presiden, perang antara Inggris dan Prancis mengakibatkan kedua negara mengganggu pelayaran Amerika, dan Inggris menambah penghinaan tersebut dengan memaksa 10.000 pelaut Amerika untuk bertugas di Angkatan Laut Yang Mulia. Amerika tidak dapat menoleransi pembatasan seperti itu, sebagian karena alasan republik. Jefferson dan Madison percaya bahwa perdagangan bebas menyediakan pasar bagi para petani Amerika dan dengan demikian memupuk kebiasaan dan kebajikan yang diperlukan untuk kelangsungan hidup republik konstitusional.

Pada saat yang sama, komitmen republik tersebut mencegah terjadinya perang dengan Inggris atau Perancis. Sebaliknya, Jefferson menanggapinya dengan “cara pemaksaan perdamaian”, yaitu embargo perdagangan luar negeri dengan Amerika Serikat pada tahun 1807. Ia berharap kebutuhan perdagangan akan memaksa kedua negara untuk menghormati netralitas Amerika dalam perang mereka.

Jefferson salah. Embargo ini lebih merugikan Amerika dibandingkan negara-negara Eropa yang berperang. Ekspor AS turun 80 persen pada tahun pertama, para petani mengalami anjloknya harga, dan 30.000 pelaut kehilangan pekerjaan. Penyelundup berhasil mendapatkan pekerjaan, terutama melalui Kanada, yang menyebabkan Jefferson menegakkan blokade dengan kekuatan militer. Embargo berakhir dengan kegagalan pada tahun 1809.

Setelah Jefferson menjabat sebagai presiden, Madison membutuhkan cara baru untuk melindungi pelayaran Amerika. Kongres mencoba memberikan insentif kepada Inggris dan Prancis untuk menghormati netralitas Amerika. Jika salah satu negara meninggalkan pelayaran Amerika dengan damai, Amerika Serikat akan berhenti berdagang dengan negara lainnya. Napoleon setuju dan perdagangan dengan Inggris dihentikan lagi. Sembilan belas bulan kemudian, Inggris mengalah dan memutuskan untuk menghapus pembatasan perdagangan Amerika. Perubahan kebijakan terjadi terlambat. Dibesarkan oleh kelompok garis keras perang di Kongres, Madison meminta badan legislatif untuk mendeklarasikan perang pada tahun 1812.

Perang tahun 1812 tidaklah mulia. Amerika Serikat tidak siap, dan pertempuran awal berjalan buruk. Inggris menduduki dan membakar ibu kota, memaksa Madison dan istrinya, Dolly, melarikan diri. Amerika kemudian bertempur dengan gagah berani dalam perang tersebut dan memenangkan perdamaian yang memulihkan tatanan sebelum perang. Perjanjian Ghent yang mengakhiri perang tidak menyebutkan pelecehan Inggris terhadap kapal dan pelaut Amerika.

Namun pada saat itu perang tampak seperti sebuah kemenangan, menumbuhkan semangat nasionalisme dan prestasi kolektif. Dalam dua tahun sisa masa jabatan keduanya, Madison mendorong agenda domestik yang sangat nasionalis. Dia bekerja untuk pemetaan ulang bank nasional, tarif baru dan belanja federal untuk perbaikan internal seperti jalan dan kanal. Perang perdagangan bebas mencapai puncaknya pada proteksionisme dan berkembangnya pembentukan pemerintah federal.

Kadang-kadang sejarah tampaknya tidak lebih dari serangkaian ironi yang tragis. Mulai tahun 1807, baik Madison maupun Jefferson berjuang melawan kekuatan keadaan yang dipaksakan dari jauh dan akhirnya menerapkan kebijakan yang akan mengutuk mereka berdua sebelum mereka menjabat. Yang lebih tragis lagi, sulit untuk melihat secara pasti bagaimana Perang tahun 1812 bermanfaat bagi kepentingan nasional kita.

Seperti Madison, Presiden Bush adalah seorang konservatif yang menyukai pemerintahan terbatas dan kebebasan individu. Namun, ia kadang-kadang menyebut Theodore Roosevelt, seorang presiden yang “tidak lebih menghargai Konstitusi daripada seekor kucing sebagai surat nikah,” seperti yang dikatakan rekan sezamannya, Ketua DPR Joseph Cannon. Bagi TR, perang adalah misi moral, perjuangan mewujudkan keadilan. Demikian pula, Presiden Bush berbicara tentang transformasi Irak menjadi negara demokrasi, sehingga janji PBB dapat dipenuhi di zaman kita.

Tidak seorang pun boleh iri pada Presiden Bush. Dia harus melindungi negara dan melancarkan perang melawan terorisme. Namun hal ini dapat meningkatkan kekuasaan pemerintah federal pada umumnya dan kepresidenan pada khususnya, terutama jika perang tersebut menjadi perang moral. Presiden Bush mungkin berpendapat, seperti Presiden Madison, bahwa perang, meskipun hanya satu perang, pasti bertentangan dengan harapan konservatif akan kebebasan dan pemerintahan yang terbatas.

John Samples adalah direktur Pusat Pemerintahan Perwakilan di Institut Catodan editor buku baru, “James Madison and the Future of Limited Government” (Cato Institute, 2002).