Studi: Tingginya Jumlah ‘Tunawisma Tersembunyi’ di AS

BRUNSWICK, Maine – Trailer tua dan bobrok di halaman belakang dekat Norridgewock tidak terlalu menarik untuk dilihat, tapi itu adalah rumahnya.

Itu terjadi sebelum pemilik rumah meninggal, memicu peristiwa yang menyebabkan Michelle DeStoop, Bobby Landry, dan keenam anak mereka tidak memiliki tempat tinggal sendiri.

Setelah kehilangan rumah, mereka menjual mobilnya ke tempat barang rongsokan karena tidak mampu memperbaikinya. Mereka tidak bisa bepergian tanpa mobil. Karena kekurangan uang, mereka kehilangan harta benda mereka yang sedikit karena tidak mampu membayar tagihan penyimpanan.

Tunawisma sering kali berarti tinggal di dapur umum dan di jalan-jalan kota, namun seperti yang ditunjukkan oleh penelitian baru yang dilakukan oleh negara, hal ini tidak hanya terjadi di kota saja. Hal ini juga dapat ditemukan di daerah pedesaan, begitu tersembunyi sehingga beberapa orang terkejut karena keberadaannya, demikian temuan studi tersebut.

“Ini adalah tunawisma yang tersembunyi,” kata Melany Mondello dari organisasi perumahan kesehatan mental Shalom House, yang memimpin penelitian dan menghasilkan laporan setebal 32 halaman yang berjudul “Biaya Tunawisma di Pedesaan.”

Studi tersebut, yang dilakukan oleh Otoritas Perumahan Negara Bagian Maine, diyakini sebagai studi pertama di negara tersebut yang mengamati biaya tuna wisma di pedesaan di suatu negara bagian. Laporan tersebut menyimpulkan bahwa menyediakan “perumahan pendukung permanen” – perumahan bersubsidi yang dikombinasikan dengan kesehatan mental, pekerjaan dan layanan dukungan lainnya – bagi para tunawisma lebih murah dibandingkan melayani mereka saat mereka tidak memiliki rumah.

Selain itu, laporan ini menyoroti segmen masyarakat yang sering diabaikan.

Banyak tunawisma di pedesaan tinggal di tempat penampungan – seperti halnya tunawisma di perkotaan – namun beberapa daerah bahkan tidak memiliki tempat penampungan, sehingga memaksa para tunawisma untuk tinggal di kamp, ​​​​gedung terbengkalai, gudang atau mobil. Banyak yang berpindah dari satu tempat ke tempat lain, tidur di sofa atau lantai milik teman atau anggota keluarga hingga mereka berpindah ke orang berikutnya yang bersedia menerima mereka untuk sementara waktu.

Sebanyak 1.200 orang mencari bantuan dari tempat penampungan pedesaan di Maine tahun lalu, namun jumlah tuna wisma di pedesaan diperkirakan jauh lebih tinggi. Dari mereka yang diperiksa untuk penelitian ini, 97 persen menderita penyakit mental, 18 persen adalah pecandu alkohol, dan 16 persen adalah pecandu narkoba. Sebelas persennya adalah veteran.

DeStoop, 30, dan Landry, 44, menjalani kehidupan sederhana di trailer dua kamar tidur yang mereka sewa di Route 139 di Norridgewock, sebuah kota berpenduduk 3.300 jiwa di pusat Maine. Dia bekerja di ruang makan di Colby College di Waterville; Landry, yang merupakan penyandang disabilitas dan tidak bisa membaca atau menulis, mengurus segala sesuatunya di rumah.

Mereka tinggal di sebelah trailer ibunya dan di samping arena sepatu roda tua yang telah diubah menjadi pasar loak. Sebuah peternakan pinggir jalan menjual produk segar di musim panas.

Namun ketika pemilik trailer meninggal, ahli warisnya mengusir mereka, memindahkan trailer tersebut dan menjual propertinya. DeStoop dan keluarganya pertama kali berbagi rumah dengan ibunya di Waterville. Namun setelah ibunya pindah, tidak lama kemudian mereka pun menyusul – tidak mampu membayar sewa, pemanas, dan listrik sendiri.

Mereka terpental antara apartemen kecil ibu dan kakeknya. Namun hubungan bisa menjadi tegang ketika begitu banyak orang tinggal di tempat yang sempit, sehingga keluarga tersebut pindah ke Brunswick – di mana mereka akhirnya mencari perlindungan di tempat penampungan keluarga Tedford Housing dan kini telah tinggal selama delapan bulan. Pindah satu jam lagi berarti DeStoop harus berhenti dari pekerjaannya di kampus.

Selain kehilangan rumah, mobil, dan harta benda mereka, DeStoop dan Landry memiliki tiga dari enam anak mereka – berusia 10, 8 dan 6 tahun – yang diambil oleh negara dan ditempatkan di panti asuhan, katanya. Anak-anak lainnya – usia 4, 5 dan 8 tahun – tinggal bersama mereka di tempat penampungan.

Musim dingin lalu, Landry harus meninggalkan tempat penampungan dan menghabiskan lebih dari tiga bulan di jalanan karena penyelidikan negara terhadap kesejahteraan anak-anak mereka. Ketika dia tidak bisa terhubung dengan teman-temannya, dia tidur di belakang tong sampah dan di gazebo umum kota, dengan selimut untuk membuatnya tetap hangat.

Dia mencapai titik terendah pada bulan April ketika – karena putus asa atas situasinya – dia berulang kali memotong lengannya dengan silet untuk bunuh diri.

Dia dirawat di rumah sakit semalaman, dan secara kebetulan dibebaskan oleh penyelidik negara keesokan harinya, membuka jalan baginya untuk kembali ke tempat penampungan, kata Landry, bekas luka terlihat jelas di lengannya.

“Ini menyedihkan. Sangat menyedihkan,” kata Michelle. Dia kemudian menambahkan, “Tetap tegakkan kepala dan teruslah mencoba.”

Untuk studi “Biaya Tunawisma di Pedesaan”, para peneliti mengamati 163 orang di seluruh wilayah Maine kecuali Portland, kota terbesar di negara bagian itu, yang pernah menjadi tunawisma dan kini tinggal di perumahan permanen yang mendukung. Studi ini meneliti biaya perawatan kesehatan mental, kesehatan fisik, tempat penampungan, rumah sakit, penjara dan layanan ambulans ketika mereka menjadi tunawisma dan membandingkannya dengan biaya yang sama setelah mereka memiliki tempat tinggal.

Studi tersebut menemukan bahwa biaya tambahan untuk perumahan lebih dari cukup untuk diimbangi oleh biaya yang lebih rendah untuk layanan lainnya, kata Nancy Fritz, direktur inisiatif tunawisma di otoritas perumahan.

Misalnya, masyarakat yang memiliki perumahan mengalami pengurangan biaya tempat tinggal sebesar 99 persen, pengurangan biaya perawatan kesehatan mental sebesar 57 persen, pengurangan biaya layanan ambulans sebesar 32 persen, dan pengurangan biaya penjara sebesar 95 persen. Biaya perawatan kesehatan fisik naik 9 persen, mungkin karena masyarakat mempunyai akses yang lebih mudah terhadap dokter ketika mereka memiliki tempat tinggal.

Tanpa perumahan, biaya rata-rata enam bulan untuk membantu para tunawisma adalah $18,629, menurut penelitian; dengan perumahan, biayanya adalah $17.281, dengan penghematan rata-rata $1.348 per orang.

“Namun ada mitos di luar sana bahwa ketika seseorang menjadi tunawisma, hal itu tidak benar-benar merugikan kita. Faktanya, tunawisma merugikan kita semua,” kata Fritz.

Bahkan di Maine, negara bagian yang sebagian besar merupakan pedesaan dengan populasi 1,3 juta orang, jumlah tuna wisma di pedesaan jauh melebihi jumlah tuna wisma di perkotaan.

Secara nasional, ada sekitar 675.000 tuna wisma setiap malamnya. Dari angka tersebut, diperkirakan 9 persen – atau lebih dari 60.000 orang – tinggal di daerah pedesaan, kata Nan Roman, presiden Aliansi Nasional untuk Mengakhiri Tunawisma. Studi Maine akan dipresentasikan pada konferensi tahunan organisasi yang berbasis di Washington musim panas ini.

Tunawisma di pedesaan menghadirkan tantangan karena kurangnya perumahan sementara, lebih sedikit program ketenagakerjaan, lebih sedikit lembaga layanan sosial, lebih sedikit program layanan kesehatan dan sejenisnya dibandingkan di kota, kata Roman. Namun, pada saat yang sama, mungkin lebih mudah untuk menemukan solusi bagi para tunawisma di daerah pedesaan, sebagian karena jumlahnya tidak terlalu banyak, katanya.

“Ambil contoh ekstrem, misalnya Los Angeles, yang memiliki jumlah tunawisma sebanyak 60.000 atau 70.000 tunawisma. Sulit membayangkan apa yang dapat Anda lakukan untuk mengatasi hal tersebut,” katanya. “Sedangkan masyarakat pedesaan … mungkin memiliki 10 atau 12 orang tunawisma.”

Rhonda Fisher pernah menjadi bagian dari tunawisma yang tersembunyi itu.

Setelah perkelahian larut malam akibat minuman keras tiga tahun lalu, pacar Fisher mengusirnya dari rumah yang mereka tinggali di kota kecil Fairfield di pusat Maine. Dia berakhir di tempat penampungan tunawisma di Waterville, di mana dia dan empat wanita lainnya berbagi kamar tidur.

Fisher, yang berusia 42 tahun, telah melalui masa-masa sulit: Dia putus sekolah pada usia 15 tahun. Dia memiliki enam anak, dan menyerahkan tiga anak untuk diadopsi. Dia telah menikah empat kali. Dia minum obat untuk gangguan bipolar dan kecemasan.

Tetap saja, dia tidak percaya dia menjadi tunawisma – lagi.

Bertahun-tahun yang lalu, dia dan suaminya menjadi tunawisma di Durham, NC. Uang mereka habis tidak lama setelah mereka pindah ke sana dari Maine untuk mencari lingkungan dan peluang baru.

Tempat penampungan Durham menampung lebih dari 100 orang, katanya, dengan 40 atau lebih perempuan ditempatkan dalam satu kamar tidur. Shelter tersebut akan mengunci penghuninya pada malam hari. Itu kotor. Pada siang hari dia harus berjalan melalui jalan-jalan kota sampai tempat penampungan dibuka kembali. “Itu hampir seperti penjara,” katanya.

Fisher telah tinggal di apartemen satu kamar tidur bersubsidi di Waterville selama dua tahun, dan dia bekerja di restoran cepat saji setempat.

Seperti Fisher, Michelle DeStoop memiliki harapan untuk masa depan. Dia diberitahu bahwa dia berada di urutan teratas daftar tunggu untuk mendapatkan perumahan bersubsidi dan berpikir dia dan keluarganya bisa memiliki rumah sendiri pada musim panas ini.

Rumah mana pun lebih baik daripada menjadi tunawisma, katanya.

Bahkan sebuah trailer bobrok dari tahun 1970-an di jalan pedesaan antah berantah.

“Kami tinggal di sana,” katanya. “Kami menyebutnya rumah.”