Pengusaha ingin meluncurkan kapal udara bergerak di angkasa

PALMDALE, California – Bob Jones memiliki ide cemerlang untuk meningkatkan komunikasi di seluruh dunia: menerbangkan kapal udara robotik secara strategis di atas Bumi sebagai alternatif dari pesawat yang tidak sedap dipandang mata. menara telekomunikasi di darat dan satelit mahal di luar angkasa.

Jones, mantan eksekutif NASA, membayangkan armada “Stratellites” tak berawak yang melayang di atmosfer dan mencakup area luas dengan akses nirkabel untuk komunikasi data dan suara berkecepatan tinggi.

Ide untuk digunakan kapal udara karena platform komunikasi bukanlah hal baru – platform ini banyak digunakan selama booming dot-com. Saat itu usaha tersebut belum berjalan dengan baik, dan Jones adalah orang pertama yang mengakui bahwa usaha terbarunya adalah sebuah pertaruhan.

Penerbangan terikat dari sebuah prototipe – yang biaya pembuatannya sekitar $3 juta dan merupakan model skala kelima dari kapal udara komersial yang direncanakan – dijadwalkan akhir bulan ini pada tahun ini. gurun Mojave kota, sekitar satu jam perjalanan ke utara Los Angeles.

Jones mengatakan ini akan menjadi ujian penting bagi teknologi ini.

“Saya tidak ingin melihatnya mendarat di halaman belakang rumah seseorang atau terbawa arus ke Las Vegas,” kata Jones, presiden pengembang Stratellite. Jaringan Sanswire LLC.

Jika semua berjalan sesuai rencana, penerbangan jarak jauh akan dimulai pada akhir tahun ini Pangkalan Angkatan Udara Edwards.

Selama pengujian, pesawat tersebut diperkirakan akan melayang hingga 45.000 kaki selama beberapa jam. Jones membayangkan kapal udara komersial akan terbang hingga ketinggian 65.000 kaki – atau sekitar 13 mil – dan tetap terbang selama 18 bulan.

Untuk saat ini, fokus Jones adalah menguji seberapa baik bagian-bagian pesawat itu bekerja. Ia berharap bisa membangun kendaraan komersial dalam beberapa tahun ke depan.

Berbeda dengan balon udara tradisional yang berbentuk silinder, a Strategi memiliki hidung yang lebar dan meruncing seperti hiu. Pesawat luar angkasa bertenaga surya ini akan membawa muatan radio dan perangkat digital.

Minat terhadap kapal udara sedang meningkat. Militer AS sedang menyelidiki mereka untuk pengintaian udara dan keamanan dalam negeri. Perusahaan-perusahaan juga semakin mencarinya untuk keperluan komunikasi sipil.

Pada puncak booming dot-com, beberapa perusahaan mencoba menyediakan layanan Internet dan telepon dari platform komunikasi terapung. Banyak dari ide-ide tersebut muncul ketika gelembung Internet muncul—dan broadband yang dikirimkan melalui telepon dan saluran kabel menjamur.

Namun, kapal udara mungkin paling berguna di pasar khusus—misalnya, zona mati di pedesaan, atau saat terjadi bencana alam ketika menara darat rusak. Setelah Badai Katrina, penyedia telepon nirkabel yang terhubung dengan satelit mengalami peningkatan penggunaan yang dramatis di wilayah Gulf Coast yang dilanda badai.

Pasar yang terbatas ini mungkin tidak cukup bagi para pembuat kebijakan untuk bertahan hidup, kata Robert Rosenberg, presiden Insight Research Corp., sebuah perusahaan riset pasar telekomunikasi yang berbasis di New Jersey.

“Ini adalah contoh teknologi yang mencari pasar,” ujarnya.

Jones percaya bahwa Stratellite yang bertenaga surya dan berisi helium – dinamakan demikian karena mereka akan menggantung di stratosfer – dapat menggantikan menara seluler yang tidak sedap dipandang mata dan harganya lebih murah dibandingkan satelit. Karena ketinggian pesawat tersebut, peralatan radionya dapat mencakup area seluas Texas, menurut Jones.

Menara seluler terhambat oleh keterbatasan garis pandang dan jangkauan terbatas. Satelit geostasioner menderita karena waktu seperempat detik yang dibutuhkan sinyal untuk menempuh jarak sejauh 22.300 mil dan pulang pergi—tidak signifikan dalam siaran TV satu arah, namun buruk untuk komunikasi komputer Internet dua arah.

Jones mengatakan platform terapungnya akan membawa peralatan radio yang menggunakan gelombang udara berlisensi dan tidak berlisensi. Perusahaan akan melisensikan spektrum jika diperlukan dan juga bekerja sama dengan perusahaan yang sudah memiliki izin, ujarnya.

Sementara Jones bermimpi mencakup seluruh negara bagian dengan layanan nirkabel, yang berbasis di Arizona Data luar angkasa Saya pikir teknologi ini dapat mengisi kekosongan seluler dengan mengapungkan balon cuaca di stratosfer yang akan menjangkau wilayah-wilayah terpencil.

Space Data berencana untuk menguji terbang balon di daerah terpencil di Dakota Utara bulan depan untuk mendemonstrasikan teknologi tersebut. Perusahaan tersebut, yang sedang bernegosiasi dengan beberapa penyedia telepon seluler yang tidak diketahui identitasnya, kemungkinan akan meluncurkan balon komersial pertamanya di Texas barat pada awal tahun depan.

“Suatu hari Anda bisa mendapatkan rencana dari penyedia telepon seluler Anda dan Anda bahkan tidak akan tahu apakah Anda berada di balon atau di menara,” kata CEO Jerry Knoblach. “Anda hanya akan berbicara, tetapi Anda bahkan akan mendapat liputan dari dasar Grand Canyon.”

Namun banyak pertanyaan tentang ketahanan alat yang dapat dikontrol. Tidak ada kendaraan yang pernah berada di stratosfer selama berbulan-bulan – terletak di atas aliran jet di mana awan jarang terbentuk dan suhu berada di sekitar titik beku. Tidak jelas bagaimana lingkungan akan mempunyai pengaruh yang dapat dikelola.

Di hanggar Sanswire yang dijaga, prototipe sepanjang 125 kaki yang disebut Sanswire 2 ditahan dengan karung pasir oranye dan ditutup dengan pita kuning. Sekitar 10 karyawan bergegas untuk memberikan sentuhan akhir pada pesawat tersebut sebelum penerbangan perdananya.

Prototipe Jones berbobot hanya 750 pon dan berisi lima ruang helium terpisah jika ada yang bocor. Itu terbuat dari bahan komposit karbon kuat yang memberikan struktur kaku seperti zeppelin di awal abad ke-20.

Jones baru-baru ini kembali dari perjalanan ke Kolombia dan mengatakan bahwa dia berbicara dengan pejabat pemerintah tentang potensi penempatan Stratellite di negara Andean tersebut.

Negara-negara lain juga telah menyatakan minatnya, namun belum ada kontrak yang ditandatangani.

Beberapa analis telekomunikasi mengatakan para pembuat kapal udara dan balon udara di ketinggian menghadapi tantangan ganda: Pasar nirkabel sudah jenuh dan teknologinya relatif baru dan belum terbukti.

“Kekuasaan lebih besar diberikan kepada pengusaha yang melakukannya,” kata Steven Titch, pakar telekomunikasi di Heartland Institute di Chicago. “Tetapi yang penting adalah meyakinkan pemodal ventura bahwa Anda bisa mewujudkannya.”