Angkatan Udara Menghormati Penerbang yang Tewas di Afghanistan

VALDOSTA, Ga. – Penerbang Senior Jason Cunningham, salah satu dari tujuh anggota militer AS yang tewas pada hari Senin dalam operasi paling berdarah bagi pasukan AS yang memerangi pasukan Al Qaeda dan Taliban di Afghanistan, dikenang pada hari Kamis sebagai seorang pria yang mengabdikan hidupnya untuk membantu orang lain.

Cunningham, 26, dari Camarillo, California, adalah seorang pararescueman di Skuadron Penyelamat ke-38 di Pangkalan Angkatan Udara Moody, dekat Valdosta, ketika dia meninggal dalam misi di pegunungan es di Afghanistan timur. Tiga Rangers dari Hunter Army Airfield, dekat Savannah, juga tewas dalam aksi tersebut.

Komandan Cunningham, Mayor Vincent Savino, mengatakan pilot Moody terkena tembakan senapan mesin saat merawat tentara yang terluka dan beberapa kali keluar dari helikopter untuk menarik orang lain ke tempat aman.

“Dia telah mempersiapkan seluruh hidupnya untuk momen itu,” kata Savino. “Dia pria yang hebat. Saya kenal beberapa tentara yang masih hidup sampai sekarang karena dia.”

Sebagai petugas pararescueman, Cunningham dilatih sebagai penerjun payung, penyelam, dan petugas medis tempur sehingga ia dapat menyelamatkan dan merawat pilot yang jatuh atau orang lain di medan yang berat.

Lebih dari 1.000 penerbang dan pejabat, termasuk Gubernur Georgia Roy Barnes, berkumpul di hanggar di bawah bendera besar Amerika untuk menghormati Cunningham. Di atas meja dekat platform pembicara terdapat foto besar Cunningham, yang lahir di Carlsbad, NM, dengan penghargaan karate-nya, sepatu bot tempur berwarna coklat gurun, kaus paramedis Departemen Pemadam Kebakaran New York, dan surat atletik SMA-nya untuk renang, sepak bola, dan lari.

Pejabat Angkatan Udara menganugerahinya Hati Ungu atas luka-lukanya di Afghanistan dan Medali Layanan Berjasa Angkatan Udara untuk pekerjaan penyelamatan.

Istrinya, Theresa, yang hadir bersama kedua putri pasangan tersebut, Hannah (2) dan Kyla (4), berterima kasih kepada pilot dan petugas atas dukungan mereka.

“Aku ingin mengatakan bahwa kita saling mencintai,” katanya, suaranya pecah karena emosi. “Jason, aku akan selalu mencintaimu.”

Tiga rekan anggota skuadron penyelamat mengingat penerbang tersebut sebagai petugas penyelamat yang berdedikasi dan terampil yang menginspirasi orang lain.

“Dia adalah orang yang Anda inginkan untuk bertarung dengan Anda,” Sersan Staf. Craig Clark. “Dia dapat dipercaya. Dia meninggal demi melayani kita semua. Saya menjadi orang yang lebih baik karena teladan dan persahabatannya.”

Penerbang Senior Adrian Durham mengatakan kekuatan Cunningham menginspirasi dia untuk bertahan selama pelatihan pararescue yang melelahkan.

“Dia selalu bersedia membantu orang lain,” kata Durham. “Ketika saatnya tiba, Jason melemparkan dirinya ke depan.”

Yang ketiga, Teknologi. Sersan. Brandon Casteel, mengenang Cunningham sebagai pria berkeluarga yang “mencintai istri dan putrinya”.

“Jason, dimanapun kamu berada, kamu adalah temanku. Aku mencintaimu seperti saudara. Aku berharap pada Tuhan kamu kembali,” kata Casteel.

Cunningham dan yang lainnya tewas dan sebelas lainnya terluka dalam pertempuran sengit di dekat kota Gardez ketika helikopter diserang oleh senapan mesin dan granat berpeluncur roket. Dia berada di helikopter mencoba menyelamatkan Navy SEAL.

Penjara. Jenderal John H. Folkerts, komandan Sayap Penyelamat ke-347 Moody, yang mencakup unit Cunningham, mengatakan tindakan penerbang tersebut di Afghanistan menunjukkan bahwa ia mampu mengatasi rasa takut.

“Itulah sebabnya dia ada dalam penerbangan itu,” kata Folkerts. “Dia ada di sana untuk menyelamatkan nyawa. Sebaliknya, dia memberikan nyawanya.”