Kerusakan masih terlihat 20 tahun setelah tumpahan minyak Exxon Valdez

JANGKAR, Alaska – Bagi Steve Smith, peringatan 20 tahun terjadinya tumpahan minyak terburuk di AS adalah seperti pengingat bahwa ia kehilangan orang yang dicintainya.

“Ini seperti kematian dalam sebuah keluarga,” kata nelayan berusia 70 tahun itu mengenai bencana Exxon Valdez. “Seiring berjalannya waktu, keadaan akan menjadi sedikit lebih baik, namun rasa sakitnya tidak akan pernah benar-benar hilang. Sampai generasi ini berlalu, saya rasa hal ini tidak akan pernah benar-benar berakhir.”

Smith adalah salah satu dari banyak penduduk Cordova dan komunitas lain yang hidupnya berubah selamanya pada tanggal 24 Maret 1989, ketika kapal tanker Exxon Valdez kandas di Bligh Reef Alaska, menumpahkan 11 juta galon minyak mentah ke perairan kaya ikan di Alaska. Pangeran menyemprot. William Suara. Dampak hukum dan lingkungan masih dirasakan hingga saat ini.

Cordova sendiri, 75 mil ke arah tenggara, tidak terkena langsung lumpur yang mengotori garis pantai sepanjang 1.200 mil. Namun Smith dan warga lainnya mengatakan tumpahan tersebut merupakan pukulan telak bagi kota yang sangat bergantung pada penangkapan ikan komersial, terutama ikan haring, yang jumlahnya menurun drastis beberapa tahun setelah tumpahan dan belum pulih kembali.

“Itu adalah kecelakaan tragis dan salah satu titik terendah dalam sejarah kita,” Alan Jeffers, juru bicara Exxon Mobil Corp., mengatakan pada hari Senin tentang bencana tersebut.

Juri di Anchorage memberikan ganti rugi sebesar $5 miliar kepada korban pada tahun 1994, namun jumlah tersebut dipotong setengahnya oleh pengadilan lain setelah Exxon mengajukan banding. Smith merencanakan masa pensiunnya dengan ganti rugi sebesar $2,5 miliar yang diharapkan Exxon bayarkan kepada hampir 33.000 penggugat.

Kemudian pada Juni lalu, Mahkamah Agung AS memutuskan untuk mengurangi ganti rugi menjadi $507,5 juta. Jumlahnya rata-rata $15.000 per korban. Banyak penggugat masih menunggu untuk mendapatkan bagian mereka dan masih belum terselesaikan apakah Exxon Mobil harus membayar bunga, yang akan menambah perkiraan $488 juta jika dihitung sejak tahun 1994.

Maka tidak mengherankan jika banyak nelayan Cordova tidak menghadiri sejumlah acara dan presentasi di Alaska dan di luar negara bagian untuk memperingati tumpahan minyak 20 tahun kemudian. Tidak ada acara yang direncanakan oleh Persatuan Nelayan Distrik Cordova, yang mewakili armada penangkapan ikan komersial di kota berpenduduk 2.200 orang.

“Sulit untuk memikirkan hal yang telah menyebabkan begitu banyak penderitaan di komunitas ini,” kata direktur eksekutif Rochelle van den Broek. “Istilah ‘ulang tahun’ menyinggung perasaan banyak nelayan. Istilah ini menyiratkan perayaan dan tidak ada yang perlu dirayakan.”

Tumpahan tersebut membunuh ratusan ribu burung dan hewan laut lainnya serta menyebabkan kerusakan lingkungan yang belum sepenuhnya pulih, menurut berbagai penelitian ilmiah.

Exxon Mobil membantah bahwa banyak penelitian menemukan bahwa kawasan tersebut sehat dan berkembang. Perusahaan yang berbasis di Irving, Texas mengatakan hukuman ganti rugi akan menjadi hukuman yang tidak proporsional selain biaya pembersihan sebesar $3,4 miliar, pembayaran kompensasi, dan denda yang telah dibayarkan.

Exxon menyatakan pihaknya tidak bertanggung jawab atas tindakan kapal supertanker Joseph Hazelwood, ketika kapal berukuran hampir 1.000 kaki itu kandas dengan 53 juta galon minyak di dalamnya.

Jaksa mengatakan Hazelwood mabuk, tapi dia menyangkalnya dan dibebaskan dari dakwaan di pengadilan pidana. Penggugat mengatakan Exxon mengetahui Hazelwood mulai minum lagi setelah mendapatkan perawatan, namun perusahaan tetap menugaskannya untuk bertanggung jawab.

Hazelwood meminta maaf kepada warga Alaska dalam buku yang baru dirilis, “The Spill, Personal Stories from the Exxon Valdez Disaster.”

“Orang kadang-kadang menyebut saya kambing hitam, tapi saya tidak pernah merasa nyaman dengan istilah itu ketika diterapkan pada saya sehubungan dengan tumpahan minyak,” katanya. “Saya adalah kapten sebuah kapal yang kandas dan menimbulkan banyak kerusakan. Saya harus bertanggung jawab atas hal itu. Tidak ada cara untuk menghindarinya.”

Secara eksternal, keindahan suaranya yang menakjubkan telah dipulihkan, jaringan pulau, fjord, dan gletsernya menawarkan pemandangan yang menakjubkan. Namun warga di Cordova dan komunitas lain mengatakan wilayah tersebut masih jauh dari pemulihan. Butuh waktu bertahun-tahun untuk memulihkan jumlah salmon, dan jumlah berang-berang laut serta bebek Harlequin masih berada di bawah jumlah sebelum tumpahan minyak di sana.

Diperkirakan 21.000 galon minyak mentah masih ada, kata para peneliti. Pot berisi pasir dan batu berlumuran minyak yang masih digali dari area tumpahan dapat diperiksa di Prince William Sound Science Center di Cordova.

“Para ilmuwan mengatakan kepada saya bahwa sisa minyak akan membutuhkan waktu puluhan tahun dan mungkin berabad-abad untuk hilang,” kata Nancy Bird, presiden pusat sains tersebut.

Jeffers, juru bicara Exxon, mengatakan tumpahan minyak tersebut menghasilkan reformasi yang signifikan, termasuk peningkatan teknologi dan sistem manajemen baru. Misalnya, pemerintah memperkenalkan tes narkoba dan alkohol untuk posisi-posisi yang sensitif terhadap keselamatan, yaitu pekerjaan yang tidak dapat dilakukan oleh mereka yang memiliki riwayat penyalahgunaan narkoba.

“Kami belajar dari tragedi ini dan mengembangkan sistem untuk mencegah hal ini terjadi lagi,” kata Jeffers.