Misi Enceladus sepertinya tidak akan terjadi dalam waktu dekat

LOS ANGELES – Bagi para ilmuwan yang memindai kosmos untuk mencari tanda-tanda kehidupan, penemuan menakjubkan tentang apa yang tampak seperti air di bulan tidak jelas yang mengorbit Saturnus terjadi pada saat yang lebih penting.

Dengan fokus baru untuk mengembalikan astronot ke bulan milik Bumi, NASA telah membatalkan beberapa misi yang seharusnya melanjutkan pencarian kehidupan di luar bumi selama dekade berikutnya.

Bisakah gambar dari Enceladusbulan es yang terletak lebih dari 800 juta mil dari Bumi meningkatkan minat dan pendanaan untuk misi pencarian kehidupan?

Mungkin tidak dalam waktu dekat. Misi membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diluncurkan, dan antusiasme NASA untuk menemukan kehidupan di dunia lain sudah terfokus pada Mars dan bulan Jovian. Eropadi mana petunjuk yang menjanjikan telah dipelajari selama bertahun-tahun.

Bahkan misi-misi tersebut tidak berada pada jalur cepat. Masalah anggaran tahun lalu membatalkan proyek NASA untuk mengirim pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir ke Europa, yang dapat menyembunyikan lautan luas di bawah lapisan es yang tebal.

Pembatalan perjalanan ke bulan yang lebih mudah diakses dan ratusan juta kilometer lebih dekat dari Enceladus bukanlah pertanda baik bagi proyek-proyek baru.

“Siapa pun yang berpikir mereka dapat memasukkan misi Enceladus ke dalam perencanaan anggaran adalah tindakan yang sangat naif,” katanya. Bruce Jakoskyseorang ahli astrobiologi di Universitas Colorado, Boulder.

Namun, para ilmuwan masih mengoceh tentang laporan di jurnal tersebut minggu lalu Sains yang menunjukkan apa yang tampak seperti geyser air yang melesat bermil-mil di atas kawasan kutub selatan Enceladus yang panas. Selain sumber panas yang stabil dan bahan organik, air diyakini penting bagi kehidupan.

Gambar Enceladus yang menggiurkan dibagikan oleh Pesawat luar angkasa Cassinisebuah proyek internasional yang dikelola oleh NASA Laboratorium Propulsi Jet dan Pasadena.

Cassini merencanakan setidaknya satu kali lagi terbang melintasi Enceladus pada tahun 2008, yang dapat mengungkapkan rincian lebih lanjut tentang potensi bulan untuk menampung kehidupan – meskipun bukan keberadaan kehidupan itu sendiri.

Badan antariksa tidak mengesampingkan perluasan misinya, kata Andrew Dantzler, direktur Divisi Tata Surya NASA. Namun misi apa pun di masa depan ke Enceladus akan dilakukan setelah perjalanan ke Europa, katanya.

“Saya percaya bahwa kami akan melakukan semua misi besar yang ingin kami lakukan,” katanya. “Kita hanya perlu memberi jarak pada mereka.”

Organisme luar bumi kemungkinan besar merupakan mikroba sederhana yang mampu bertahan dalam kondisi ekstrem. Bukan seperti yang ada di film, tapi cukup untuk membuat beberapa program eksplorasi ruang angkasa NASA tetap berjalan di tengah tujuan badan tersebut untuk mengunjungi kembali bulan pada tahun 2018.

Anggaran yang diusulkan NASA pada tahun fiskal 2007 akan memberikan proyek sains sebesar $5,3 miliar, namun rencananya adalah membatasi pertumbuhan selama empat tahun ke depan untuk menutupi kekurangan $3 miliar dalam program pesawat ulang-alik.

Dua program pencarian planet ekstrasurya yang dapat mendukung kehidupan telah ditunda hingga pertengahan dekade berikutnya.

Ketika misi tak berawak menghadapi “masa sulit”, penemuan Enceladus harus menghidupkan kembali minat dalam pencarian kehidupan asing, kata Bruce Runnegardirektur Institut Astrobiologi NASA.

“Hal seperti ini akan membantu bidang astrobiologi tumbuh lebih kuat dan mudah-mudahan bertahan,” kata Runnegar.

NASA berencana untuk mendaratkan dua wahana robotik lagi di Mars pada dekade ini untuk mencari air purba dan akan melakukannya Pesawat luar angkasa Kepler untuk mencari planet seukuran Bumi yang mengorbit bintang lain.

Ahli astrobiologi Neville Woolf dari Universitas Arizona ingin menjawab misi lain tentang apakah Enceladus ramah terhadap kehidupan.

“Pada titik tertentu, seseorang akan memiliki keberanian dan uang untuk melihat Enceladus,” kata Woolf. “Kapan hal itu akan terjadi, aku tidak lebih bijak dari orang lain.”