Narapidana California berkontribusi pada surat kabar penjara

SAN QUENTIN, Kalifornia – Seperti jurnalis di mana pun, staf San Quentin News meliput berita, olahraga, dan dunia seni lokal. Namun para reporter ini adalah penulis yang berbeda.

Mereka sedang mengerjakan makalah yang ditulis oleh dan untuk narapidana Penjara Negara San Quentin.

“Ketika kami pertama kali memulainya, banyak orang yang meremehkan surat kabar tersebut,” kata Michael R. Harris, pemimpin redaksi San Quentin News.

“Saat kami mulai mencetak koran… Anda melihat penjara ini menjadi nyata melalui kolaborasi, dalam arti, hei, ini adalah kesempatan untuk menceritakan kisah-kisah dari sudut pandang Anda dan juga memungkinkan seluruh dunia untuk melihat apa yang terjadi di sini,” kata Harris, 47, yang menjalani hukuman 25 hingga seumur hidup karena percobaan pembunuhan.

Kebangkitan News tahun lalu, setelah hampir dua dekade terhenti, melawan tren nasional menyusutnya jurnalisme penjara, kata James McGrath Morris, yang menulis tentang pers penjara dalam bukunya “Jailhouse Journalism.”

“San Quentin ibarat bunga yang tumbuh di taman tandus,” katanya.

Letnan Rudy Luna, sponsor program tersebut, mengatakan tidak jelas mengapa San Quentin News berhenti menerbitkannya, namun dorongan untuk memulai kembali penerbitannya tahun lalu datang dari kepala penjara saat itu, Robert Ayers. Rencananya adalah untuk mengajarkan keterampilan kepada narapidana dan memberikan informasi kepada masyarakat.

“Banyak masalah yang dihadapi para narapidana hanyalah kurangnya informasi dan dengan menyebarkan informasi tersebut dan memberi tahu mereka bahwa kita memiliki program yang tersedia, mungkin kita bisa mengajak mereka untuk ikut serta,” kata Luna.

Menjadi seorang reporter tahanan berarti tantangan yang unik—tidak ada akses langsung ke Internet, tidak ada kemampuan untuk melakukan panggilan telepon atau mengirim email dengan cepat. Ini juga berarti ribuan kritikus potensial tinggal bersama Anda.

Beberapa kritik paling keras datang dari petugas lembaga pemasyarakatan, yang mungkin skeptis terhadap objektivitas reporter narapidana atau tidak mendukung penyediaan saluran semacam ini bagi terpidana, kata Luna.

Di Organisasi Pengawas Pemasyarakatan California yang berbasis di Sacramento, Chief Operating Officer Pat LeSage mengatakan para pejabat belum meninjau dokumen San Quentin dan tidak dapat berkomentar secara mendalam mengenai manfaatnya.

Secara keseluruhan, “kekhawatiran kami adalah bahwa publikasi yang diterbitkan oleh para tahanan yang dipublikasikan kepada publik harus dipantau secara hati-hati untuk menjamin keselamatan staf, untuk memastikan bahwa pandangan sepihak tidak disampaikan kepada publik,” katanya.

Morris adalah pendukung surat kabar penjara.

“Kecuali kita berencana untuk mengurung para penjahat ini selamanya, upaya harus dilakukan untuk membantu mereka kembali memasuki dunia publik di mana terdapat kebebasan pers dan kebebasan berbicara,” katanya.

Tradisi jurnalisme penjara dimulai di penjara debitur di New York pada tahun 1800-an, dan akhirnya berkembang hingga ratusan surat kabar di seluruh negeri, kata Morris.

Beberapa makalah bersifat independen, yang lain disetujui oleh administrator yang percaya bahwa makalah dapat berfungsi sebagai alat rehabilitasi sekaligus alat komunikasi.

Namun pada tahun 1960an dan 1970an, pers penjara menjadi lebih konfrontatif, sesuai dengan perkembangan zaman, dan surat kabar menjadi masalah dibandingkan aset pada saat otoritas penjara berada di bawah tekanan akibat meningkatnya masalah kepadatan, kata Morris. Kertas juga mulai mengalami kendala seperti kekurangan kertas untuk mesin cetak atau kekurangan tinta.

Sekitar 50 atau 60 surat kabar masih tersisa dibandingkan dengan 30 tahun yang lalu ketika “hampir setiap penjara memiliki satu surat kabar,” kata Paul Wright, mantan narapidana di negara bagian Washington yang mendirikan Prison Legal News pada tahun 1990.

“Ini adalah keadaan yang sangat menyedihkan,” kata Wright. “Itu adalah sesuatu yang menurut saya tidak terlalu baik bagi siapa pun.”

Surat kabar San Quentin memiliki empat staf, meskipun semua narapidana diundang untuk berkontribusi. Buku ini dicetak oleh pegawai kantor percetakan penjara dan dilipat dengan tangan, sebuah pekerjaan yang berat mengingat cukup banyak yang dicetak untuk populasi penjara yang berjumlah lebih dari 5.000 orang.

Steve McNamara, pensiunan penerbit dan editor mingguan berita Pacific Sun di Marin County, adalah salah satu dari beberapa jurnalis sukarelawan yang menjadi mentor bagi stafnya. Menurutnya, para jurnalis yang ditahan itu “sangat mahir” dalam mempelajari cara melaporkan, menulis, dan menata surat kabar.

Setiap terbitan berisi berita langsung, seperti analisis inisiatif pemungutan suara baru-baru ini, ditambah teka-teki, puisi, dan terkadang tips bermanfaat, seperti cara mendinginkan soda dengan kaus kaki basah. Cerita dalam terbitan terkini berkisar dari wawancara dengan mantan narapidana yang menjadi aktivis sosial hingga laporan tentang kelas komputer di penjara.

Sejauh ini belum ada upaya sensor besar-besaran, meskipun Luna baru-baru ini memveto gambar tersebut karena dianggap vulgar.

Peristiwa penting bagi surat kabar San Quentin terjadi ketika seorang narapidana menulis di terbitan bulan Januari tentang kondisi di “lubang”, yaitu sel isolasi yang disediakan untuk narapidana yang berada di bawah disiplin. Penasihat surat kabar mereka merekomendasikan untuk menyimpan cerita tersebut sampai petugas penjara diwawancarai untuk menyeimbangkan cerita tersebut.

Hasil akhirnya masih menuai banyak kritik dari petugas lembaga pemasyarakatan yang tidak berpikir bahwa keseimbangan telah tercapai, namun “bagi saya ini sangat bagus karena sebenarnya cerita tersebut melegitimasi kami,” kata Aly Tamboura, yang menjalani hukuman 14 tahun penjara karena penyerangan dan merupakan editor desain surat kabar tersebut. “Intinya adalah berita tersebut melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh berita.”

Luna tidak mengetahui secara pasti berapa biaya untuk menjalankan surat kabar tersebut, yang termasuk dalam anggaran pendidikan umum penjara. Ketika negara bagian menghadapi defisit $24 miliar, Gubernur Arnold Schwarzenegger telah mengusulkan untuk memberhentikan 5.000 pegawai negara, yang sebagian besar berada di departemen pemasyarakatan. Luna tidak yakin apakah pemotongan yang dilakukan pemerintah berarti masalah bagi surat kabar tersebut.

Surat kabar lain mungkin kesulitan untuk diedarkan. Tapi bukan yang ini, kata Tamboura (42).

Ketika kertas itu dibagikan, “orang-orang lari saja,” katanya. “Mereka menginginkan kertas itu.”