Pesawat luar angkasa meledak untuk pertama kalinya dalam empat bulan

CAPE CANAVERAL, Florida – Atlantis diluncurkan pada hari Senin dengan penerbangan ulang-alik pertama dalam empat bulan, dengan kamera video yang dipasang di samping menunjukkan garis pantai dan samudra biru cemerlang menghilang dengan cepat ke kejauhan saat pesawat ruang angkasa naik ke orbit.

Pesawat ulang-alik itu naik dari bantalan samudera di bawah kondisi kaku pasca-September. Keamanan 11, dengan enam astronot dan balok seberat 14 ton akan dipasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional akhir pekan ini.

Itu adalah peluncuran pesawat ulang-alik pertama sejak awal Juni, penundaan yang panjang dan membuat frustrasi karena putusnya saluran bahan bakar yang membuat seluruh armada tidak bisa terbang. Bos badan antariksa, Sean O’Keefe, menggambarkan keberhasilan kembalinya penerbangan sebagai “masalah besar bagi NASA.”

Peluncuran ini juga menandai debut kamera pesawat ulang-alik, kamera video berwarna yang dipasang di dekat bagian atas tangki bahan bakar eksternal Atlantis. Kamera memancarkan kembali gambar langsung saat pesawat ulang-alik itu melayang di atas Samudera Atlantik.

Mission Control mengatakan kepada kru Atlantis bahwa rekaman dua menit pertama “sangat spektakuler”. Namun kamera menangkap puing-puing saat pendorong roket pesawat ulang-alik tersebut jatuh, dan gambar lainnya tampak berkabut.

Badai Lili menambah kesengsaraan NASA minggu lalu, dengan penutupan pertama Mission Control dan penundaan peluncuran selama lima hari.

Sebelumnya pada hari itu, para insinyur berhasil mengatasi masalah pemanas di saluran drainase air di kapal Atlantis. Masalah ini muncul pada hari Minggu di salah satu dari tiga saluran yang digunakan untuk mengalirkan air yang dihasilkan oleh sel bahan bakar penghasil listrik Atlantis.

Meskipun hujan turun dan peringatan kilat berlaku saat para astronot berangkat pada sore hari, langit dengan cepat cerah.

“Atlantis siap menyambut Anda,” kata direktur peluncuran Mike Leinbach kepada para astronot sesaat sebelum lepas landas. “Cuacanya bagus, dan Anda sudah terlalu lama berada di Florida. Jadi, kami mendoakan yang terbaik untuk Anda.”

Kamera pesawat ulang-alik menunjukkan gumpalan asap knalpot roket beberapa saat setelah lepas landas, lalu garis pantai dan ombak putih berbusa, lalu tanjung. Pemirsa TV dapat melihat Atlantis terpisah dari tangki bahan bakarnya yang kosong delapan menit setelah penerbangan.

“Pemandangan itu sungguh spektakuler,” kata Jim Halsell, seorang pengemudi pesawat ulang-alik dan mantan komandan pesawat ulang-alik. “Ini adalah hal terbaik berikutnya untuk benar-benar berada di kapal, dan dalam beberapa hal Anda mendapatkan pemandangan yang belum pernah Anda dapatkan, bahkan jika Anda berada di dalamnya,” tambahnya sambil tersenyum.

Jet tempur berpatroli di zona larangan terbang yang luas di sekitar jalan untuk berjaga-jaga dari serangan teroris. TNI AU mengejar enam pesawat nyasar dalam beberapa jam terakhir sebelum lepas landas.

Selama seminggu mereka di stasiun luar angkasa, astronot Atlantis akan melakukan tiga kali perjalanan ruang angkasa untuk menangkap sinar senilai $390 juta. Panjangnya 45 kaki dan lebar 15 kaki dan dilengkapi dengan kabel, pipa ledeng, tiga radiator, dan sebuah gerbong.

Atlantis dijadwalkan terbang pada bulan Agustus, namun dibatalkan karena adanya retakan halus pada pipa yang membawa bahan bakar hidrogen ke mesin utama. Kerusakan serupa terjadi di keempat pesawat ulang-alik, dan NASA memerintahkan perbaikan pengelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Kemudian retakan muncul di platform era Apollo yang diperlukan untuk mengangkut angkutan dari hanggar ke jalan raya. Bantalannya harus diganti sebelum Atlantis dapat melakukan perjalanan sejauh empat mil.

Stasiun luar angkasa dan ketiga penumpangnya melayang 240 mil di atas Samudera Pasifik, sebelah barat Kepulauan Galapagos, ketika Atlantis akhirnya lepas landas pada pukul 15:46. Pesawat ulang-alik tersebut akan mencapai pos terdepan pada hari Rabu dengan membawa sekantong apel, jeruk, jeruk bali, bawang putih, bawang bombay, saus pedas, dan pai pecan.

Astronot Peggy Whitson, satu-satunya orang Amerika yang berada di stasiun luar angkasa, bosan makan dari kaleng dan memesan makanan segar dan pedas setelah empat bulan berada di orbit. Dia memiliki satu bulan tersisa dalam misinya.