Pria Oklahoma yang dipenjara menggunakan dana bantuan pandemi untuk membersihkan dirinya dari pembunuhan

Ricky Dority menghabiskan sebagian besar waktunya bermain dengan cucunya, memberi makan ayam, dan bekerja di pekarangan tempat dia tinggal bersama keluarga putranya.

Ini adalah perubahan yang mengejutkan dibandingkan beberapa bulan yang lalu, dia dikurung di sel yang menjalani hukuman seumur hidup di Pusat Pemasyarakatan Joseph Harp Oklahoma dalam pembunuhan yang menurutnya tidak dilakukannya. Setelah lebih dari dua dekade berada di balik jeruji besi, Dority tidak punya peluang untuk dibebaskan — sampai ia menggunakan dana bantuan pandemi untuk menyewa penyelidik swasta yang tangguh.

Penyelidik dan mahasiswa di Oklahoma Innocence Project di Oklahoma City University, yang didedikasikan untuk membebaskan hukuman yang salah di negara bagian tersebut, menemukan ketidakkonsistenan dalam versi kasus pembunuhan dingin tahun 1997 di negara bagian tersebut, dan hukuman terhadap Dority dibatalkan oleh hakim Kabupaten Sequoyah pada bulan Juni.

Kini pria berusia 65 tahun itu mengatakan dia menikmati properti seluas 5 hektar di lingkungan tenang yang terdiri dari rumah-rumah makmur di perbukitan berhutan di Lembah Sungai Arkansas di luar Fort Smith. “Ketika Anda telah pergi selama bertahun-tahun, Anda tidak lagi menganggap remeh hal itu.”

Dority adalah satu dari hampir 3.400 orang yang dibebaskan dari tuduhan di seluruh negeri sejak tahun 1989, sebagian besar karena tuduhan pembunuhan, menurut National Registry of Exonerations. Di Oklahoma, ada lebih dari 43 rilisan dalam kurun waktu tersebut, belum termasuk tiga rilisan baru tahun ini.

Kasus-kasus tersebut menyoroti masalah serius yang dihadapi sistem peradilan di mana banyak hukuman lama diakibatkan oleh kerja keras pengacara pembela, kerja forensik yang ceroboh, jaksa yang terlalu bersemangat, dan teknik investigasi yang ketinggalan jaman.

Masalah ini sangat akut mengingat sejarah Oklahoma yang pernah mengirim orang ke hukuman mati, dimana 11 narapidana telah dibebaskan sejak tahun 1981. Masalah ini telah mendorong panel legislatif yang dipimpin Partai Republik untuk mempertimbangkan apakah akan menerapkan moratorium hukuman mati.

Di Oklahoma County, Glynn Ray Simmons dibebaskan setelah menghabiskan hampir 50 tahun penjara, termasuk hukuman mati, dalam pembunuhan tahun 1974 setelah hakim memutuskan bahwa jaksa penuntut tidak menyerahkan bukti dalam kasus tersebut, termasuk laporan polisi yang menunjukkan seorang saksi mata bisa saja mengidentifikasi tersangka lain.

Dan baru minggu ini, Perry Lott, yang menjalani hukuman lebih dari 30 tahun penjara, dibebaskan dari hukuman pemerkosaan dan perampokan di Pontotoc County setelah tes DNA baru mengesampingkan dia sebagai pelaku. Pontotoc County, khususnya, berada di bawah pengawasan ketat atas serangkaian hukuman yang salah pada tahun 1980an yang telah menjadi subyek banyak buku, termasuk “The Innocent Man” karya John Grisham, yang ia produksi dalam film dokumenter enam bagian di Netflix.

Penyebab paling umum dari hukuman yang salah adalah kesalahan identifikasi saksi mata, kesalahan penerapan ilmu forensik, pengakuan palsu, pengakuan yang dipaksakan dan kesalahan resmi, biasanya oleh polisi atau jaksa, menurut Innocence Project, sebuah organisasi nasional yang berbasis di New York.

Dalam kasus Dority, dia mengatakan bahwa dia dikecam oleh sheriff yang terlalu bersemangat dan jaksa penuntut negara yang ingin menyelesaikan pembunuhan Mitchell Nixon yang berusia 28 tahun pada tahun 1997.

Penyelidik yang membuka kembali kasus ini pada tahun 2014 memaksa pengakuan dari pria lain, Rex Robbins, menurut Andrea Miller, direktur hukum Oklahoma Innocence Project. Robbins, yang mengaku bersalah atas pembunuhan tidak disengaja dalam pembunuhan Nixon, melibatkan Dority, yang saat itu berada di penjara federal, dengan hukuman senjata api. Dority mengatakan dia tahu dia tidak ada hubungannya dengan kejahatan itu dan menemukan dokumen yang membuktikan dia ditangkap pada hari pembunuhan itu.

“Saya pikir saya sudah bebas karena saya tahu saya tidak ada hubungannya dengan pembunuhan itu,” kata Dority. “Tetapi mereka mengadili saya karena hal itu dan mendapati saya bersalah karenanya.”

Para juri mendengar pengakuan dan kesaksian Robbins dari seorang informan polisi yang mengatakan Dority mengganti pakaiannya yang berlumuran darah di rumahnya pada malam pembunuhan itu. Mereka memutuskan dia bersalah atas pembunuhan tingkat pertama dan merekomendasikan hukuman seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat.

KAITLIN ARMSTRONG, INSTRUKTUR YOGA TEXAS DITUNDA DALAM PEMBUNUHAN ‘CINTA SEGITIGA’, DIPERTIMBANGKAN UPAYA LARI

Setelah bertahun-tahun di penjara, sementara sebagian besar narapidana menghabiskan pemeriksaan bantuan federal COVID-19 di komisaris, Dority menggunakan uangnya untuk menyewa penyelidik swasta, katanya. Bobby Staton sebagian besar menyelidiki penipuan asuransi, tetapi dia menangani kasus ini dan segera menyadari bahwa kasus tersebut penuh dengan lubang, kata Staton.

Dia akhirnya beralih ke Oklahoma Innocence Project di universitas tersebut, yang menugaskan seorang mahasiswa hukum, Abby Brawner, untuk membantu penyelidikan.

Investigasi mereka berubah ketika Staton dan Brawner mengunjungi Robbins di Reformasi Negara Bagian Oklahoma dengan keamanan maksimum di Granite, dan dia mencabut pernyataannya yang melibatkan Dority.

“Itu cukup mengintimidasi,” kata Brawner. “Terutama jika Anda masuk untuk menemui seseorang yang tidak mengetahui kedatangan Anda dan tidak ingin berbicara dengan Anda.”

Brawner dan Staton juga mengetahui bahwa informan tersebut tidak tinggal di rumah tempat dia mengatakan kepada penyelidik bahwa Staton tiba dengan pakaian berlumuran darah. Ketika pemilik rumah sebenarnya bersaksi di persidangan musim panas ini, hakim menolak kasus tersebut.

Pengacara asli Dority tidak efektif karena gagal menemukan bahwa informan tidak tinggal di rumah tersebut, kata hakim, memberikan waktu 90 hari kepada jaksa untuk memutuskan apakah akan mengadilinya kembali. Tiga bulan tersebut diperpanjang, dan jaksa mengatakan mereka bermaksud meminta hakim memberikan lebih banyak waktu untuk melakukan tes DNA. Yakin akan ketidakbersalahannya, Dority mengatakan dia tidak khawatir dengan tes forensik tambahan.

KLIK DI SINI UNTUK MENDAPATKAN APLIKASI FOX NEWS

Jaksa Wilayah Sequoyah County Jack Thorp dan mantan Sheriff Ron Lockhart tidak menanggapi permintaan komentar dari The Associated Press. Namun Asisten Jaksa James Dunn, yang mengawasi kasus ini dan tidak berada di kantor ketika kasus tersebut pertama kali dituntut, mengatakan dia setuju dengan pemecatan hakim setelah mendengar kesaksian pemilik rumah dan mengetahui bahwa seorang saksi “tidak dapat dipercaya”.

“Hal terakhir yang ingin saya lihat adalah orang yang tidak bersalah dipenjara karena kejahatan yang tidak mereka lakukan,” kata Dunn. “Karena itu berarti orang yang melakukan kejahatan, atau orang-orang itu, masih berada di luar sana.”

Sementara itu, Dority sedang belajar menggunakan smartphone dan remote control televisi, ujarnya. Dia berterima kasih kepada Staton dan Innocence Project dan mengatakan bahwa kasusnya membuktikan bahwa ada orang lain yang dipenjara secara salah di Oklahoma.

“Setelah mereka melakukan apa yang mereka lakukan terhadap saya, saya tahu ada orang-orang di penjara itu yang tidak bersalah dan perlu keluar dan butuh bantuan untuk keluar,” katanya. “Jika mereka tidak membawa saya keluar, saya akan berada di sana selama sisa hidup saya.”