Pemilik anjing bisa mendapatkan hukuman penjara seumur hidup

LOS ANGELES – Adalah Marjorie Knoller, saksi yang mengutuk Marjorie Knoller, tersangka pembunuh, yang tampil sebagai orang yang tidak dapat dipercaya dan tidak simpatik dalam persidangan dimana dia divonis bersalah atas kematian tetangganya di San Francisco.

Pada hari Kamis, Knoller menjadi orang ketiga di AS yang dihukum karena pembunuhan dalam kasus pelecehan anjing. Salah satu anjing Presa Canario miliknya yang berukuran besar, yang beratnya 120 pon, merobek tenggorokan Diane Whipple yang berusia 33 tahun sementara yang lainnya merobek pakaian korban di lorong kompleks apartemen.

Jaksa mengatakan korban, seorang pelatih lacrosse seberat 110 pon, digigit di mana-mana kecuali bagian atas kepala dan telapak kakinya.

Knoller dihukum karena pembunuhan tingkat dua, pembunuhan tidak disengaja dan memiliki anjing nakal yang membunuh seseorang. Suaminya, Robert Noel, dinyatakan bersalah atas dua dakwaan yang lebih ringan. Dia tidak didakwa melakukan pembunuhan karena dia tidak ada di rumah selama penyerangan.

Tuduhan pembunuhan dapat mengirim Knoller ke penjara hingga 15 tahun seumur hidup. Masing-masing dakwaan yang lebih ringan dapat dijatuhi hukuman hingga empat tahun.

“Tidak ada kegembiraan yang nyata dalam hal ini, tapi yang pasti keadilan bagi Diane ditegakkan hari ini,” kata mitra domestik Whipple, Sharon Smith, kemudian. “Saya senang melihat juri tidak mempercayai beberapa tabir asap yang ditaruh di hadapan mereka.”

Setelah putusan, para juri mengatakan mereka menganggap Knoller, 46, dan Noel, 60, “sombong” karena mengabaikan peringatan lebih dari 30 orang bahwa anjing mereka, Bane dan Hera, berbahaya.

Secara keseluruhan, tujuh pria dan lima wanita yang menjabat sebagai juri berunding selama 11½ jam selama tiga hari sebelum memutuskan pasangan tersebut bersalah. Mereka akhirnya memutuskan tuduhan paling serius yaitu pembunuhan tingkat dua.

“Itu adalah keputusan yang menyakitkan,” kata Newton. “Pertanyaan mengenai kedengkian yang tersirat adalah pertanyaan yang sulit untuk diputuskan, namun kami memutuskan ada kedengkian yang tersirat dalam tindakannya.”

Dia mengatakan Noel, yang tidak hadir saat serangan itu, tetap saja “sama bertanggung jawab”.

Para juri mengatakan Knoller luar biasa sebagai saksi. Mereka juga mengatakan Noel, yang surat-suratnya tentang anjing-anjing itu dijadikan bukti, “tampaknya bukan orang yang baik.”

Meski begitu, juri Shawn Antonio, 27 tahun, mengatakan panel tersebut menolak mengambil keputusan berdasarkan kepribadian dan malah mempertimbangkan bukti dengan cermat.

Para juri, yang bertemu dengan wartawan setelah putusan tersebut, mengatakan situasi Knoller diperburuk oleh perilaku pengacaranya yang flamboyan, Nedra Ruiz.

Ruiz, yang ditegur oleh hakim karena menyela jaksa saat argumen penutupnya, merangkak ke lantai saat pernyataan pembukaannya, menendang kotak juri dan menangis.

“Dia orang yang sangat dramatis,” kata ketua juri Don Newton, 64 tahun. “Dia aktris yang luar biasa dan menurut saya dia kontraproduktif sampai batas tertentu.”

Para juri juga terbantu dalam mengambil keputusan melalui wawancara TV yang berulang kali ditayangkan oleh jaksa yang menunjukkan bahwa pasangan tersebut menyangkal bertanggung jawab atas kematian Whipple dan tampaknya menyalahkan korban.

“Itu bukan salah saya,” kata Knoller dalam wawancara. “Nyonya Whipple punya banyak kesempatan untuk pindah ke apartemennya. Dia bisa saja membanting pintunya. Saya akan melakukannya.”

Antonio mengatakan hal itu berdampak kuat pada dirinya dan juri lainnya.

“Tidak ada simpati dalam bentuk apa pun, tidak ada permintaan maaf dalam bentuk apa pun,” ujarnya. “Itu sangat membantu kami.”

Pengacara pembela Ruiz dan Bruce Hotchkiss berpendapat bahwa Knoller dan Noel tidak mungkin mengetahui bahwa hewan mereka akan dibunuh, dan bahwa Knoller mencoba menyelamatkan Whipple dengan melemparkan dirinya ke antara tetangganya dan Bane yang marah. Mereka juga membantah keterangan saksi bahwa mereka sebelumnya diancam oleh Bane dan Hera.

Profesor Hukum Universitas Loyola Laurie Levenson memberi nilai tinggi kepada para jaksa, Asisten Jaksa Wilayah Jim Hammer dan Kimberly Guilfoyle-Newsome. Mereka mencoba membuktikan bahwa pengacara suami-istri tersebut mengetahui bahwa dua Presa Canarios mereka yang kuat adalah “bom waktu”.

“Kita sudah terbiasa dengan dengar pendapat di televisi sehingga kita lupa betapa pentingnya bukti dan betapa kompetennya bukti tersebut disajikan,” kata Levenson. “Pengacara terkadang teralihkan dari misinya. Jaksa terus memperhatikan hadiahnya.”

Hukuman ditetapkan pada 10 Mei di San Francisco. Kasus ini dipindahkan ke Los Angeles karena publisitas praperadilan yang besar.

Serangan pada tanggal 26 Januari 2001 terkadang tampak terlalu aneh untuk menjadi kenyataan dan dengan cepat menarik banyak perhatian.

Pemiliknya adalah pengacara yang berspesialisasi dalam tuntutan hukum atas nama tahanan. Mereka menangkap seorang narapidana, anggota geng supremasi kulit putih Paul Schneider, yang menurut para pejabat mencoba menjalankan bisnis membesarkan Presa Canarios untuk digunakan sebagai anjing penjaga. Jaksa menyatakan selama sidang pendahuluan bahwa Knoller dan Noel melakukan praktik kebinatangan dengan anjing mereka. Bukti yang berkaitan dengan klaim tersebut dikeluarkan dari persidangan.

Di seberang lorong, pasangan Whipple, Smith, membuat sejarah hukum bahkan sebelum persidangan dimulai ketika dia mengklaim hak yang sama sebagai pasangannya untuk menuntut ganti rugi. Badan legislatif negara bagian memberlakukan undang-undang yang mengizinkan tuntutan hukum semacam itu dilakukan oleh pasangan gay.

Levenson mengatakan keputusan hari Kamis kemungkinan akan mengirimkan pesan ke seluruh negeri.

“Ini tidak berarti setiap kasus pembunuhan anjing akan berakhir sebagai kasus pembunuhan,” kata Levenson. “Tetapi ini berarti jika masyarakat sudah mendapat peringatan dini, mereka harus menanggapinya dengan serius.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.