Pesawat ulang-alik Atlantis kembali dengan selamat ke Bumi

CAPE CANAVERAL, Florida – Pesawat ulang-alik Atlantis dan enam astronotnya meluncur ke pendaratan yang aman dalam kegelapan pada Kamis pagi, mengakhiri misi 12 hari yang keberhasilan mulusnya sempat dijungkirbalikkan oleh drama tingkat tinggi yang disebabkan oleh puing-puing misterius yang mengambang.

“Senang bisa kembali. Itu adalah upaya tim yang hebat,” kata Komandan Brent Jett segera setelah mendarat Pusat Luar Angkasa Kennedy pada 06:21 EDT.

Lebih dari 1 1/2 jam setelah mendarat, para astronot, semuanya dengan senyum lebar, keluar dari pesawat ulang-alik untuk menyambut administrator NASA Michael Griffin dan pejabat lembaga lainnya. Kemudian mereka melangkah ke bawah Atlantis untuk memeriksa pelindung panas pesawat ulang-alik.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

“Ini hari yang sangat indah di Florida, cara yang bagus untuk mengakhiri misi,” kata Jett. “Ini merupakan hari-hari yang cukup berat bagi kami, banyak kerja keras, upaya tim yang besar untuk mengembalikan susunan stasiun ke jalur yang benar.”

Jett dan krunya melakukan pekerjaan konstruksi pertama di Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak bencana Columbia 3 1/2 tahun lalu. Para astronot melakukan tiga perjalanan luar angkasa yang melelahkan dan melakukan tugas angkat berat lainnya dalam salah satu misi paling menantang yang pernah ada, menambahkan tambahan rangka seberat 17 1/2 ton dengan sayap matahari raksasa yang akan membantu memberi daya pada laboratorium yang mengorbit.

Pendaratan 48 menit sebelum matahari terbit adalah satu hari lebih lambat dari yang direncanakan karena NASA memerintahkan pemeriksaan ekstra terhadap kulit halus pesawat ruang angkasa tersebut untuk memastikan aman untuk pulang. Ketakutannya adalah puing-puing misterius yang mengambang di dekatnya pada hari Selasa mungkin akan menabrak pesawat ruang angkasa. Para astronot kemudian melihat puing-puing lainnya.

Itu adalah sepotong isolasi busa yang membuat lubang di Kolombia yang menyebabkan kehancurannya pada tahun 2003, menewaskan tujuh astronot. Sejak itu, NASA telah mengembangkan peralatan dan praktik baru untuk mencegah dan mengawasi kerusakan serupa pada pesawat ruang angkasa sensitif tersebut.

Teknik-teknik baru tersebut digunakan untuk memastikan Atlantis aman untuk kembali. Setelah banyak kamera mengambil gambar di atas dan di bawah Atlantis, beberapa di antaranya digerakkan secara robotik oleh pesawat ulang-alik astronot, NASA menyatakan pesawat ruang angkasa itu tidak rusak.

“Kami telah melihat standar baru dalam kewaspadaan NASA,” kata manajer program pesawat ulang-alik Wayne Hale.

Para pejabat NASA mengatakan perkiraan terbaik mereka adalah bahwa puing-puing yang paling dikhawatirkan adalah bahan pengisi plastik dari ubin termal yang melindungi pesawat ulang-alik dari panas yang luar biasa. Empat benda tak dikenal lainnya, termasuk kemungkinan kantong sampah, melayang di dekat pesawat ulang-alik keesokan harinya.

“Kami tidak terlalu khawatir,” kata Jett beberapa jam setelah pendaratan. “Kami hanya berasumsi benda apa pun yang keluar akan keluar dari tempat muatan. Apa yang kami coba lakukan adalah membuat orang-orang di darat merasa nyaman.”

Dalam konferensi pers, Griffin meremehkan puing-puing luar angkasa, dengan mengatakan puing-puing bisa keluar dari ruang kargo pesawat ulang-alik karena manusia tidak sempurna. Dia dan direktur peluncuran Mike Leinbach mengatakan Atlantis kembali bersih, jika tidak lebih bersih, dibandingkan Discovery pada dua pendaratan sebelumnya.

Drama yang tidak direncanakan ini mengancam untuk membayangi misi yang hampir sempurna yang dipenuhi dengan perjalanan luar angkasa yang berat dan pekerjaan robotika yang ketat yang membuat stasiun luar angkasa kembali ke jalur penyelesaian setelah jeda yang lama. Awak yang terdiri dari lima pria dan satu wanita adalah yang paling lama dilatih dalam sejarah NASA, karena mereka seharusnya terbang ke stasiun luar angkasa pada tahun 2003. Namun kecelakaan di Kolumbia membuat mereka tidak bisa terbang.

Misi tersebut adalah yang pertama dari 15 penerbangan berjadwal ketat yang diperlukan untuk menyelesaikan laboratorium luar angkasa yang setengah jadi pada tahun 2010.

“Kami sedang membangun kembali momentum yang kami miliki di masa lalu dan yang kami perlukan jika kami ingin menyelesaikan stasiun luar angkasa,” kata Griffin.

NASA dan mitra internasionalnya dari Rusia, Eropa, Kanada dan Jepang harus menyelesaikan pembangunan stasiun luar angkasa sebelum badan antariksa AS mengakhiri program pesawat ulang-alik pada tahun 2010 dengan rencana untuk kembali ke bulan dengan kendaraan baru. Pesawat ulang-alik berukuran besar berusia 25 tahun ini adalah satu-satunya pesawat ruang angkasa yang cukup besar untuk mengangkut komponen konstruksi ke laboratorium luar angkasa.

Penerbangan berikutnya dalam urutan konstruksi dijadwalkan pada bulan Desember.

Misi ini dipesan karena penundaan. Peluncuran tersebut dibatalkan empat kali dalam dua minggu karena sambaran petir dari landasan peluncuran, Badai Tropis Ernesto dan masalah pada sistem kelistrikan dan pengukur bahan bakar. Griffin menyebut cegukan itu “hanyalah kehidupan rutin di industri luar angkasa”.

Dengan semua penundaan tersebut, NASA bernegosiasi dengan Rusia untuk mendapatkan kesempatan terakhir dalam jendela peluncurannya. Pihak Rusia khawatir perjalanan tersebut akan mengganggu perjalanan Soyuz mereka ke stasiun luar angkasa dengan klien berbayarnya, turis luar angkasa kelahiran Iran, Anousheh Ansari, seorang pengusaha wanita asal Dallas. Soyuz lepas landas pada hari Senin, hanya beberapa jam setelah Atlantis lepas landas dari stasiun luar angkasa.

Kurang dari 24 jam setelah Atlantis lepas landas, generator oksigen di stasiun luar angkasa menjadi terlalu panas dan menumpahkan zat beracun yang mengiritasi, memaksa tiga orang awak untuk mengenakan masker dan sarung tangan dalam keadaan darurat pertama yang diumumkan di pos terdepan yang mengorbit berusia 8 tahun.