Proyek-proyek kesayangan anggota parlemen terus membebani Korps Insinyur Angkatan Darat

WASHINGTON – Itu Korps Insinyur Angkatan Darat tidak perlu kantor lapangan baru di Tuscaloosa, Ala.

Namun dengan adanya restoran dan apartemen yang berjajar di tepi pantai di pusat kota, para pemimpin kota di sana memutuskan beberapa tahun yang lalu bahwa fasilitas Korps yang ada menghalangi kemajuan.

Begitu juga Senator Richard ShelbyR-Ala., penduduk asli Tuscaloosa yang duduk di Komite Alokasi Senat, yang berhak menentukan berapa banyak uang yang diperoleh Korps dan ke mana dana tersebut dibelanjakan.

Upaya yang dihasilkan untuk memindahkan gedung-gedung tersebut – dengan biaya sekitar $32 juta – memberikan studi kasus tentang bagaimana kepentingan parokial sering kali menjadi yang terdepan dalam antrean untuk mendapatkan dolar Korps Insinyur yang langka.

Dua tahun setelah itu Badai Katrina mengungkap kelemahan mencolok dalam pengendalian banjir yang dilakukan badan tersebut, rancangan undang-undang pengeluaran yang diajukan melalui Kongres masih sama seperti sebelumnya, sarat dengan proyek-proyek kepentingan lokal yang tidak diminta oleh badan tersebut, termasuk perbaikan pelabuhan di Alaska dan peningkatan jalur perahu dan dermaga di danau-danau rekreasi.

Yang pasti, Kongres telah menghabiskan miliaran dolar untuk melindungi Teluk Meksiko. Namun seperti yang ditunjukkan oleh banjir baru-baru ini di Texas dan Kansas dan seperti yang telah diperingatkan oleh para ahli selama bertahun-tahun, infrastruktur air negara ini rentan di seluruh negeri.

“Pembelajaran yang didapat dari bencana cukup singkat,” kata Steve Ellis, wakil presiden Wajib pajak untuk kewarasan dan seorang kritikus lama terhadap prioritas pengeluaran Korps. “Mereka umumnya kembali ke aktivitas seperti biasa… Ini adalah proyek otot politik, bukan prestasi.”

Manuver di ruang belakang agar proyek Tuscaloosa berjalan sesuai rencana menggambarkan hubungan simbiosis yang dimiliki Korps dengan banyak anggota parlemen, terutama dengan 95 anggota Senat dan Komite Alokasi DPR. Badan ini sering kali bersemangat untuk ikut serta dalam proyek-proyek kesayangan yang menyenangkan para penerima manfaat yang menyusun anggarannya.

Selama satu abad, Korps ini telah hadir di kota perguruan tinggi Tuscaloosa di Alabama tengah, yang terletak lebih dari 200 mil sebelah utara Gulf Coast yang dilanda Katrina. Fasilitas yang ada saat ini, berupa kompleks bengkel pemeliharaan yang sudah tua dan kantor lapangan yang mengawasi operasi di beberapa sungai, menampung sekitar 30 karyawan.

Pejabat Korps mengakui pemindahan gedung bukanlah prioritas, meski kompleks yang ada sudah tua dan jelek.

“Ini berfungsi dan berhasil,” kata Patrick Robbins, juru bicara kantor distrik badan tersebut di Mobile. “Apakah kita akan mendorong pemindahan fasilitas tersebut jika pemerintah kota tidak memperbaiki tepi lautnya? Tidak. Namun Anda harus melihatnya dalam konteks apa yang sedang coba dilakukan oleh pemerintah kota.”

Rencana tersebut telah berkembang sejak proyek tersebut pertama kali muncul beberapa tahun lalu. Awalnya, seluruh lokasi akan dibersihkan dan fasilitas Korps dipindahkan ke wilayah lain di kota. Tanah itu kemudian akan dijual atau dipindahkan ke kota.

Berdasarkan usulan terbaru, semuanya akan dibongkar, namun hanya fasilitas pemeliharaan dan penyimpanan yang akan dipindahkan. Kantor Korps baru akan dibangun di bagian tepi sungai yang telah dibersihkan, kemungkinan dengan galeri pengunjung seluas 3.800 kaki persegi yang menyoroti sejarah regional badan tersebut.

Robbins mengatakan peralihan tersebut tidak pernah dilakukan berdasarkan permintaan anggaran daerah, apalagi permintaan kantor nasional kepada Kongres yang memiliki kebutuhan pemeliharaan dan infrastruktur senilai miliaran dolar.

Shelby, yang memiliki gedung apartemen dan gedung perkantoran kecil di Tuscaloosa dan lulus dari Universitas Alabama di sana, telah lama menjabat sebagai pelindung kota Washington dan baru-baru ini memenangkan hampir $100 juta untuk proyek-proyek lokal, termasuk pembangunan gedung federal baru dan perbaikan pemandangan jalan.

Dalam keterangan tertulisnya, dia mengatakan fasilitas Korps yang ada saat ini kurang memadai dan ketinggalan jaman. Dalam siaran pers yang ditujukan kepada media lokal, ia menyatakan lebih tertarik pada manfaat ekonomi, dan menyebut relokasi fasilitas Korps sebagai “kunci menuju masa depan yang lebih cerah bagi Tuscaloosa.”

Setelah mendengar usulan pemerintah kota untuk memindahkan kantor Korps beberapa tahun yang lalu, Shelby mengambil tindakan dengan meminta kantor Korps daerah untuk membuat perkiraan biaya dan gambaran kasar proyek.

“Mereka bertanya kepada kami berapa biayanya dan itulah angka yang kami dapatkan,” kata Robbins.

Dengan perkiraan $32 juta di tangan, Shelby memenangkan cicilan $4 juta dalam rekening pengeluaran Korps tahun 2006. Pekan lalu, Komite Alokasi Senat menandatangani dana tambahan sebesar $5 juta, yang jika disetujui oleh Kongres, kemungkinan akan memberikan momentum yang cukup untuk menjaga agar proyek tersebut tidak terhenti – seperti yang dilakukan oleh beberapa otorisasi Korps.

“Properti itu memberikan peluang nyata untuk pengembangan berkelanjutan,” kata Walikota Walt Maddox, yang menguraikan rencana pengembangan jalan setapak, restoran, dan toko di pusat kota Riverwalk. “Anda ingin memanfaatkan apa yang ada di tepi sungai.”

Bagi para kritikus Korps, revitalisasi di Tuscaloosa bukanlah urusan badan tersebut.

“Seluruh proses telah menjadi sebuah upaya untuk mencapai tujuan nasional,” kata Sean O’Keefe, rektor Universitas Negeri Louisiana yang mengetuai panel independen yang mengeluarkan laporan penting mengenai anggaran Korps pada bulan Maret. “Ini bukan sebuah abstraksi…ini mempunyai konsekuensi pada kehidupan manusia.”

Panel tersebut mendesak Korps untuk mengubah perencanaan anggarannya, menetapkan sistem prioritas nasional yang komprehensif dan mengubah proses pengambilan keputusan menjadi lebih terbuka dan koheren. Ia menambahkan bahwa Korps tidak dapat berhasil mereformasi anggarannya tanpa adanya persetujuan dari anggota parlemen.

Meskipun Kongres menerapkan peraturan baru tahun ini yang mengharuskan anggota parlemen untuk mengidentifikasi diri mereka di dekat ear tag mereka, deskripsi proyek dalam rancangan undang-undang tersebut masih belum jelas. Dan karena Korps tidak memiliki sistem yang transparan dalam menentukan prioritas proyek, sulit untuk menentukan proyek mana yang telah diperiksa sepenuhnya.

Meskipun dana sebesar $5 juta untuk kantor lapangan baru di Tuscaloosa kurang dari sepersepuluh dari 1 persen anggaran yang diusulkan Corp sebesar $5,5 miliar tahun depan, para kritikus berpendapat bahwa dana tersebut dibelanjakan dengan buruk.

“Apa yang kami dengar setelah Badai Katrina adalah banyak orang mengatakan Korps tidak mendapatkan cukup uang… bahwa infrastruktur kami berantakan di seluruh negeri,” kata Ellis. “Kemudian mereka mengarahkan uang yang tidak perlu ke proyek yang diinginkan seorang senator, dan kita tidak tahu berapa banyak proyek sejenis Tuscaloosa yang ada dalam RUU ini.”