Wesley Snipes menerima tiga tahun penjara atas tuduhan penggelapan pajak

OCALA, Florida – Setelah hampir satu dekade bernegosiasi dengan agen pendapatan, penyelidik kriminal, dan akhirnya jaksa AS, Wesley Snipes akhirnya mengejutkan mereka.

Beberapa jam sebelum dia dijatuhi hukuman pada hari Kamis karena gagal mengajukan pajak penghasilan, dia bersikeras bahwa dia tidak pernah harus membayarnya, bintang laga itu memotong tiga cek kepada pemerintah federal sebesar $5 juta, yang diserahkan di pengadilan.

Begitu terkejutnya para jaksa sehingga mereka awalnya menolak uang tunai tersebut. Namun pada akhirnya, pemerintah mengambil uang tersebut dan lebih banyak lagi – hukuman maksimal tiga tahun untuk target pajak kriminal tertinggi dalam beberapa dekade.

“Pengadilan yang menjatuhkan hukuman mengirimkan pesan yang tepat kepada pembayar pajak Amerika – Anda harus membayar pajak Anda,” kata Jaksa AS Robert O’Neill kepada wartawan di luar gedung pengadilan Florida tengah yang biasanya sepi. “Kaya, miskin, tidak masalah. Kita semua membayar pajak.”

Meskipun Snipes dinyatakan bersalah atas tiga tuduhan kegagalan yang disengaja untuk mengajukan pengembalian, persidangannya dianggap oleh beberapa orang sebagai bukti kemenangan gerakan protes pajak. Snipes dibebaskan dari lima dakwaan lainnya, termasuk kejahatan penipuan pajak dan konspirasi, yang akan membuatnya dijatuhi hukuman 13 tahun penjara lagi.

Penuntutan pajak pidana relatif jarang terjadi — biasanya kasus ditangani di pengadilan perdata, dimana pemerintah mempunyai beban pembuktian yang lebih rendah.

Pengacara Snipes berpendapat bahwa hukuman tersebut terlalu berat bagi pelaku yang baru pertama kali dihukum karena tiga tindak pidana berat, dan merekomendasikan agar dia diberikan tahanan rumah dan diperintahkan untuk membuat pengumuman layanan masyarakat.

Namun Hakim Distrik AS William Terrell Hodges mengatakan Snipes menunjukkan “sejarah penghinaan selama jangka waktu tertentu” terhadap undang-undang perpajakan AS.

“Dalam pikiran saya, ini adalah kejahatan serius, meskipun itu merupakan pelanggaran ringan,” kata Hodges.

Bintang laga trilogi “Blade”, “White Men Can’t Jump”, “Jungle Fever” dan film lainnya belum mengajukan pengembalian pajak sejak tahun 1998, klaim pemerintah. Snipes dan IRS belum menentukan berapa jumlah utangnya, ditambah bunga dan denda. Pemerintah menuduh Snipes menghasilkan setidaknya $13,8 juta selama tiga tahun tersebut, dan berutang setidaknya $2,7 juta dalam bentuk pajak kembali kepada mereka.

Snipes membacakan permintaan maaf yang telah disiapkan, menyebut tindakannya sebagai “kesalahan yang merugikan” tetapi tidak pernah menyebut kata “pajak”. Dia mengatakan bahwa dia adalah korban dari penasihat yang tidak jujur, pertanggungjawaban kekayaan dan selebriti yang “menarik serigala dan rubah seperti lalat tertarik pada daging.”

“Saya seorang seniman yang idealis, naif, bersemangat, mencari kebenaran, bermotivasi spiritual, tidak mengenyam pendidikan dalam ilmu hukum dan keuangan,” kata Snipes.

Pengacaranya mengatakan dia bukan ancaman bagi masyarakat, dan menawarkan tiga lusin surat dari anggota keluarga, teman dan bahkan sesama aktor Woody Harrelson dan Denzel Washington yang membuktikan kasih sayang, kecerdasan dan nilai-nilainya sebagai seorang mentor. Mereka memanggil empat saksi karakter pada hari Kamis, termasuk hakim televisi Joe Brown, yang memicu tepuk tangan dari galeri dengan menyatakan bahwa Snipes tidak lebih dari “entitas perusahaan besar” yang secara hukum menghindari pajak.

Hodges dua kali menghentikan proses untuk menenangkan massa, mengancam akan membubarkan semua orang jika mereka kembali melakukan ledakan.

Rekan terdakwa Snipes, Douglas P. Rosile dan Eddie Ray Kahn, dihukum atas kedua kejahatan tersebut dan aktor tersebut dibebaskan. Kahn yang menolak membela diri di pengadilan divonis maksimal 10 tahun, sedangkan Rosile 4 1/2 tahun. Keduanya akan menjalani masa pembebasan yang diawasi selama tiga tahun.

Snipes dan Rosile masih buron dan akan diberitahu kapan mereka harus menyerah kepada pihak berwenang. Pengacara pembela Carmen Hernandez mengindikasikan di pengadilan bahwa Snipes akan mengajukan banding.

Kahn adalah pendiri American Rights Litigators, dan kelompok lanjutannya, Guiding Light of God Ministries, yang mengaku membantu anggotanya menghindari pajak secara legal. Snipes adalah anggota organisasi yang membayar iuran, dan Rosile, seorang akuntan yang tidak memiliki izin, menyiapkan dokumen Snipes.

Aktor tersebut telah menyatakan dalam pertarungan selama bertahun-tahun dengan IRS bahwa dia tidak perlu membayar pajak, menggunakan argumen pinggiran yang umum bagi “pengunjuk rasa pajak” yang mengatakan bahwa pemerintah tidak memiliki hak hukum untuk memungut pajak. Setelah bergabung dengan kelompok Kahn, kata pemerintah, Snipes menginstruksikan karyawannya untuk berhenti membayar pajak mereka sendiri dan meminta pajak sebesar $11 juta pada tahun 1996 dan 1997 yang ia bayarkan secara sah.

Pengacara pembela Hernandez dan Daniel Meachum mengatakan Snipes menjadi sasaran yang tidak adil karena dia terkenal. Meachum menyebut jaksa sebagai “pemburu hewan besar” dan secara selektif mengadili aktor tersebut, sementara sekitar 4.000 klien Kahn lainnya tetap bebas.

Hodges tidak terpengaruh.

“Salah satu tujuan utama yang mendorong penuntutan selektif dalam kasus perpajakan adalah pencegahan,” kata hakim, namun menyangkal bahwa hal itu ada hubungannya dengan hukumannya. “Dalam beberapa kasus, hal ini berarti selebriti mempunyai risiko lebih besar untuk dituntut. Tapi tidak ada yang aneh dengan hal itu, dan tidak ada yang ilegal juga. Begitulah sistem bekerja.”