Suhu panas mengejutkan wilayah selatan dan menyelimuti wilayah timur

BIRMINGHAM, Alabama – Suhu yang menyedihkan, membakar paru-paru, dan mematikan rasa adalah satu hal yang terjadi di wilayah Barat Tengah dan Timur Laut. Tapi jauh di selatan?

Suhu turun di wilayah barat tengah dan timur AS pada hari Jumat, memberikan pukulan telak bagi masyarakat Selatan yang tidak terbiasa dengan cuaca dingin. Sekolah-sekolah ditutup di banyak negara bagian dan tempat penampungan tunawisma meluap. Mereka yang berani keluar berkumpul dan melakukan perjalanan singkat.

Anehnya, Alabama lebih dingin dari Alaska.

“Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hal seperti ini lagi, tidak sama sekali,” kata Maya Morgan, seorang misionaris Kristen berusia 20 tahun dari Barbados, yang mengikuti fellowship di kompleks Universitas Atlanta. “Dan itulah mengapa saya suka mengenakan enam jaket. Terkadang terlalu dingin untuk membuat mata Anda tetap terbuka.”

Peramal cuaca mengatakan suhu di bagian atas Midwest bisa berubah menjadi yang terdingin dalam beberapa tahun karena udara Arktik terus mengalir ke arah selatan dari Kanada. Ledakan dingin tersebut merenggut sedikitnya enam nyawa dan berkontribusi terhadap puluhan kecelakaan lalu lintas. Salah satu korban jiwa melibatkan seorang pria berkursi roda yang ditemukan terjebak di salju dalam suhu beku, dengan sekop di tangan, di luar rumahnya di Des Moines, Iowa. Dia meninggal di rumah sakit.

Cuaca dingin mencengkeram wilayah Barat Tengah dan Timur Laut selama berhari-hari, namun seiring berjalannya waktu semakin jauh ke selatan, beberapa orang menjadi khawatir.

“Kami khawatir orang-orang akan meninggal dalam cuaca seperti ini,” kata Anita Beaty, yang bekerja dengan para tunawisma di Atlanta, di mana suhu telah turun hingga remaja, sekitar 20 derajat di bawah suhu terendah normal pada bulan Januari. Sekitar 900 orang memadati tempat penampungan yang biasanya menampung 700 orang.

Suhu yang sangat dingin mengancam akan membunuh lumut Spanyol indah yang bergelantungan di pepohonan Gulf Coast. Angin dan gelombang laut telah menggagalkan upaya untuk membebaskan seekor paus terancam punah yang terjerat alat penangkapan ikan di lepas pantai Tenggara. Dan cuaca terlalu dingin untuk bertaruh pada anjing di West Virginia: Jalur anjing greyhound ditutup karena perkiraan suhu tertinggi 7 derajat.

Lagi pula, cuaca dingin telah menguji kondisi cuaca musim dingin yang paling parah sekalipun. Jumat pagi suhu minus 10 di Cleveland, minus 6 di Detroit, dan minus 11 di Chicago. Di negara bagian New York, daerah dekat Danau Erie menerima salju setinggi 2 inci per jam.

Quentin Masters mengenakan dua mantel dan celana dalam panjang untuk mengirimkan hadiah di kantor pos di pusat kota Syracuse.

“Hampir terlalu dingin untuk datang ke sini hari ini, tapi ini adalah hadiah ulang tahun untuk saudara perempuan saya di Buffalo,” kata Masters, 28 tahun. “Ini hari Senin dan aku tidak ingin terlambat.”

Layanan Cuaca Nasional memperkirakan suhu dingin akan terus berlanjut hingga akhir pekan. Peringatan angin dingin telah diberlakukan dan para peramal cuaca mengatakan angin dingin dan kencang dapat menyebabkan hipotermia, radang dingin, dan kematian.

Bagi masyarakat Selatan, yang jarang melihat suhu sedingin ini, cuaca seperti ember es adalah yang paling mengejutkan. Pekerja konstruksi Allen Johnson mengenakan beanie abu-abu, kemeja flanel, celana panjang dan sepatu bot ketika dia berhenti untuk minum kopi pagi di Montgomery, dengan suhu terendah semalam mencapai 22 derajat.

“Tidak peduli seberapa buruk keadaannya, keadaannya bisa lebih buruk lagi – kita bisa saja berada di Anchorage, Alaska,” kata Johnson. Sebenarnya, suhu di Anchorage sekitar 20 derajat lebih hangat.

Siswa kelas dua Abbey Roberts menunggu bus sekolah saat suhu mencapai 12 derajat di pinggiran kota Birmingham.

“Saya berdiri di sana selama beberapa menit dan hidung saya memerah. Saya kedinginan sehingga saya pikir saya akan menggantinya dengan es batu,” kata Roberts.

Di Georgia barat, sekitar 15.000 siswa mendapat hari libur di Carroll County; suhunya tidak mencapai 25 derajat sampai jam makan siang.

“Anda mengenal kami orang Selatan,” kata Elena Schulenburg, juru bicara sekolah. “Kita mungkin punya sarung tangan dan syal, tapi kita mungkin tidak mempertimbangkan untuk melepasnya. Kita mungkin tidak mempertimbangkan betapa dinginnya cuaca.”