Orang Suci menetapkan harapan yang tinggi di Atlanta

(SportsNetwork.com) – Ini adalah Super Bowl atau kegagalan bagi New Orleans Saints dan pencarian kejayaan mereka dimulai hari Minggu di laga tandang melawan rival NFC South Atlanta Falcons di Georgia Dome.

The Saints berjuang keras di laga tandang musim lalu, unggul 3-5 melawan skor 8-0 di kandang, tetapi mengalahkan Falcons di kandang pada Minggu 12. The Saints, yang memulai dengan skor 5-0 dalam empat dari enam pertandingan pembuka musim terakhir mereka dan musim lalu, membuka kampanye 2013 dengan kemenangan 23-17 atas Falcons di Crescent City.

Atlanta memegang keunggulan tipis 46-43 dalam seri sepanjang masa dengan Saints, tetapi telah kalah enam dari tujuh dan 13 dari 16 pertandingan terakhir antara musuh divisi tersebut.

New Orleans telah lolos ke babak playoff empat kali dalam lima tahun terakhir dan untuk sementara menghentikan tantangannya dengan kemenangan Wild Card di Philadelphia pada 4 Januari dengan kemenangan 26-24. Namun, para Orang Suci kalah dari juara Super Bowl Seattle Seahawks pada minggu berikutnya.

Tahun ini, The Saints berharap untuk membawa babak playoff kembali ke Big Easy dan quarterback Drew Brees adalah orang yang mewujudkannya. Brees telah melempar sejauh 5.000 yard atau lebih di masing-masing lima musim terakhir dan memiliki 30 atau lebih touchdown pass di masing-masing enam musim sebelumnya.

Selain umpan tepat dari serangan berkekuatan tinggi Brees and the Saints, kembalinya pelatih kepala Sean Payton adalah faktor besar dalam membuat tim kembali ke jalurnya sebagai salah satu elit NFL. Payton, tentu saja, diskors sepanjang musim 2012 karena dugaan perannya dalam “Bountygate” dan menyaksikan timnya finis 7-9 dari jauh.

Payton kembali dengan Xs dan Os musim lalu dan membantu memimpin Saints ke babak playoff untuk keempat kalinya sejak 2009, ketika mereka memenangkan Super Bowl. The Saints unggul 8-0 di Mercedes-Benz Superdome untuk kedua kalinya dalam tiga musim dan menduduki peringkat keempat di NFL dalam menyerang (399,4 ipg.) dan bertahan (305,7 ipg.). Lima pemain terpilih ke Pro Bowl, termasuk pemain berbakat Jimmy Graham, yang menandatangani kontrak baru pada bulan Juli.

Brees, Graham, penerima lebar Marques Colston dan penerima lebar pendatang baru Brandin Cooks akan menjadi titik fokus utama serangan, sementara pemain belakang akan bermain sebagai komite.

Payton ditanya tentang pentingnya memulai dengan cepat di liga ini.

“Kami semua berlomba untuk berkembang, bahkan di luar pramusim,” kata Payton. “Ini bukan soal skemanya, ini tentang kami meningkatkan teknik dan fundamental kami.”

Jika ada tim di liga yang perlu membuktikan bahwa musim lalu adalah sebuah anomali, itu adalah Falcons. Setelah kampanye 13-3 di tahun 2012 dan mencapai perebutan gelar NFC, Falcons gagal tahun lalu dengan rekor 4-12.

Salah satu alasan terbesar kejatuhan Atlanta adalah cedera kaki Julio Jones, mungkin salah satu penerima lebar terbaik dalam permainan saat ini.

Jones hanya memainkan lima pertandingan dan menyelesaikan dengan 41 tangkapan untuk jarak 580 yard dan dua gol, satu tahun setelah melakukan 128 operan tertinggi dalam kariernya untuk 1.198 yard dan 10 skor. Absennya Jones tampaknya berdampak pada gelandang Matt Ryan, yang juga mengalami cedera berkepanjangan pada pemain veteran penerima lebar Roddy White. White tampil dalam 13 pertandingan, menangkap 63 bola untuk jarak 711 yard dan hanya tiga gol.

Ryan adalah salah satu gelandang elit di NFC, tetapi dipecat sebanyak 44 kali dalam karirnya musim lalu di bawah garis ofensif yang merupakan bencana total. 17 INT juga merupakan yang terburuk dalam karirnya, tetapi ia berhasil menemukan cukup waktu untuk melampaui batas kelulusan 4.000 yard untuk tahun ketiga berturut-turut. 26 operan touchdown adalah yang paling sedikit yang dilakukan Ryan sejak dia melakukan 22 operan pada tahun 2009. Ryan, yang melakukan 32 TD pada tahun 2012, berjuang di 11 minggu terakhir musim ini tanpa Jones dan itu merugikan Atlanta. Namun, Jones kembali sehat untuk bekerja sama dengan White, dan Harry Douglas juga kembali sebagai pemain no. 3 penerima.

Falcons, yang kalah dalam tiga dari empat pertandingan pembuka musim terakhir, berharap ekspektasi tidak terlalu tinggi musim ini dan mereka dapat luput dari perhatian lagi dan membuat terobosan lagi di NFC. Ini akan menjadi tugas yang berat karena NFC mirip dengan Wilayah Barat di NBA dengan tim-tim berbakat di seluruh bidangnya.

Atlanta tidak hanya harus bersaing dengan NFC South, tetapi ada dua hingga tiga pesaing di tiga divisi lainnya, termasuk juara bertahan Super Bowl Seattle. Munculnya Falcons sebagai tim wild card tampaknya tidak masuk akal saat ini, tetapi segala sesuatu mungkin terjadi.

Pelatih kepala Falcons berbicara tentang apa yang diharapkan dari para Orang Suci yang kuat.

“Anda tidak bisa menaruh terlalu banyak perhatian pada apa yang Anda lihat di pramusim. Mereka adalah tim sepak bola yang sangat bagus. 11-5 tahun lalu, mereka punya quarterback yang hebat, mereka punya akhir yang ketat yang akan terjadi.” tangguh untuk bertahan, dan secara defensif, saya pikir (koordinator pertahanan) Rob Ryan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam hal perencanaan permainannya,” kata Smith. “Saya melihat tim yang sangat bagus yang akan berada di sini pada hari Minggu, dan kami punya untuk menyelesaikan pekerjaan kami dan bersiap untuk tampil dan memainkan pertandingan divisi.”

MENGAPA HARUS MENONTON

Keseimbangan adalah kunci sukses di NFL dan Falcons sama sekali tidak stabil musim lalu. Quarterback Steven Jackson tampil dalam 12 pertandingan dan mencatat rekor terendah dalam karirnya sejauh 543 yard dalam 157 pukulan. Mungkin Falcons membuat kesalahan dengan tidak membawa kembali Michael Turner dan memilih untuk mengontrak Jackson, yang memang memiliki enam touchdown terburu-buru tetapi juga memasuki tahun 2013 dengan delapan musim lari 1.000 yard berturut-turut.

Serangan darat Atlanta sangat jauh dari ekspektasi dengan 77,9 yard per game terburuk di NFL.

Namun, Jackson siap untuk pulih dan meningkatkan pencapaian tersebut pada tahun 2014.

“Saya sangat bersemangat untuk Minggu 1,” kata Jackson. “Itu adalah pemusatan latihan yang sering saya lewatkan, namun saya bekerja keras secara fisik dan mental untuk mempersiapkan diri menghadapi hari Minggu mendatang; saya merasa senang dengan hal itu.”

Jackson adalah pemimpin aktif NFL dan menghadapi pertahanan Saints yang telah meningkat pesat di bawah Ryan, yang unitnya menempati posisi keempat di NFL dalam pertahanan total. Perbedaan 134,4 yard bersih per game dari tahun 2012 adalah yang terbesar yang pernah dilakukan klub sejak merger AFL-NFL tahun 1970.

Penggemar Saints ingin tahu apakah Cooks pemula siap menghadapi cahaya terang NFL. Dengan quarterback serba guna Darren Sproles di Philadelphia, para Orang Suci naik dalam draft untuk memilih Cooks dari Oklahoma State dan berharap mereka tidak ketinggalan dalam serangan menyebar mereka.

Cooks adalah pemenang Biletnikoff 2013 sebagai penerima teratas negara setelah menangkap 128 operan untuk jarak 1.730 yard dengan 16 gol sebagai junior.

Brees memiliki banyak senjata di sekelilingnya dan ini tentang berbagi bola di antara para penangkap umpan. Graham pasti akan mendapatkan sentuhannya dan Falcons berjuang untuk menahannya pada tahun 2013. Graham menangkap sembilan operan untuk jarak 145 yard dan dua skor dalam dua pertandingan musim lalu, sementara Brees mengoper sejauh 635 yard dengan empat operan TD dan sebuah intersepsi, menyelesaikan 49 dari 68 upaya. Pemain sekunder Atlanta bisa kesulitan musim ini, kehilangan keselamatan Thomas DeCoud dari Carolina.

Dengan 395 yard passing melawan Atlanta pada hari Minggu, Brees akan melewati Hall of Famer John Elway (51.475) untuk posisi keempat sepanjang masa.

Ryan juga memiliki senjata dan Falcons berharap Jones kembali ke kekuatan penuh. Tentu saja, Ryan akan membutuhkan waktu untuk menemukan pemainnya dan tekel rookie Jake Matthews akan menghadapi tantangan berat melawan Saints ‘DE Cameron Jordan.

Falcons DE Kroy Biermann kembali setelah mengalami cedera akhir musim tahun lalu. Biermann hanya bermain dalam dua pertandingan karena cedera Achilles dan pertahanan membutuhkannya dengan kekuatan penuh untuk tetap kompetitif musim ini.

ANALISIS UMUM

Terlepas dari kesulitan mereka di tahun 2013, Falcons membukukan rekor musim reguler 60-36, yang merupakan rekor terbaik keenam di NFL selama enam musim terakhir.

Itu tidak menjadi masalah pada hari Minggu karena Brees dan para Orang Suci akan meraih kemenangan Super Bowl mereka. Namun, Falcons akan menunjukkan kepada dunia sepak bola bahwa musim lalu hanyalah sebuah penyimpangan dan berada di dalamnya untuk jangka panjang di NFC. Beberapa touchdown pass dari Brees dan turnover dari Falcons akan membuat perbedaan.

Hasil prediksi Sports Network: Saints 27, Hawks 24