NASA memperbaiki kebocoran pada tangki bahan bakar pesawat ulang-alik Endeavour

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA sedang memperbaiki saluran gas hidrogen yang bocor di tangki bahan bakar Endeavour dengan harapan dapat meluncurkan pesawat ulang-alik tersebut dalam misi pembangunan stasiun luar angkasa pada hari Rabu, empat hari setelah upaya pertama dibatalkan.

Namun misi NASA lainnya, yang melibatkan sepasang pesawat ruang angkasa sains menuju bulan, dijadwalkan diluncurkan pada hari Rabu. Pejabat tinggi badan antariksa akan memutuskan pada hari Senin apakah akan melakukan misi ke bulan untuk memberi jalan bagi Endeavour.

LeRoy Cain, ketua tim manajemen misi, mengatakan kemungkinan besar Endeavour akan berangkat terlebih dahulu – jika upaya pemulihan berjalan dengan baik, tidak ada masalah pesawat ulang-alik lainnya yang muncul dan cuaca mendukung.

“Banyak hal yang harus berjalan sesuai keinginan kita,” kata Cain.

Gas hidrogen mulai bocor dari saluran ventilasi di tangki eksternal saat pengisian bahan bakar pada Sabtu pagi, dan penghitungan mundur dihentikan hanya beberapa jam sebelum jadwal lepas landas pagi hari.

• Klik di sini untuk siaran langsung video NASA.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Kebocoran serupa juga menunda peluncuran pesawat ulang-alik pada bulan Maret. Saat itu, teknisi mengganti konektor saluran ventilasi dan beberapa segel Teflon, dan kebocoran tidak terulang kembali. NASA mengharapkan hasil serupa kali ini. Penyambungan dan penggantian segel pada tangki Endeavour diharapkan selesai pada Senin pagi.

Para insinyur tidak pernah mengetahui mengapa saluran ventilasi bocor pada bulan Maret. Menemukan penyebabnya menjadi hal yang mendesak.

NASA berada dalam posisi yang sulit dan tidak biasa karena harus memilih antara dua misi luar angkasa yang keduanya memiliki waktu peluncuran yang relatif singkat.

Endeavour harus terbang paling lambat akhir pekan ini, jika tidak, misi untuk mengirimkan bagian terakhir dari laboratorium stasiun luar angkasa Jepang harus menunggu hingga pertengahan Juli karena sudut matahari yang tidak mendukung yang akan memanaskan pesawat ulang-alik. Misi ke bulan – yang pertama bagi NASA dalam satu dekade – juga harus diluncurkan pada hari Sabtu atau harus menunggu hingga akhir bulan untuk melakukan tembakan berikutnya.

Salah satu pesawat ruang angkasa bulan, sebuah pengorbit, dirancang untuk memetakan bulan sehingga NASA dapat menentukan di mana terbaik untuk menempatkan pos terdepan bagi para astronot di tahun-tahun mendatang. Pesawat lainnya akan menabrak kawah bayangan di salah satu kutub bulan untuk memeriksa tanda-tanda air membeku.

Cain mengatakan NASA dapat memaksimalkan jumlah upaya peluncuran untuk kedua misi tersebut jika mencoba meluncurkan Endeavour pada hari Rabu. Angkatan Udara memerlukan waktu satu hari untuk mengkonfigurasi ulang sistemnya untuk roket tak berawak Atlas V, kemudian mencoba meluncurkan penjelajah bulan pada hari Jumat, dengan hari Sabtu sebagai cadangan.

Tujuh astronot Endeavour tinggal di Kennedy Space Center untuk siap berangkat kapan pun mereka mendapat panggilan.

Jika peluncuran pesawat ulang-alik berakhir pada bulan Juli, akan ada efek riak untuk beberapa peluncuran pesawat ulang-alik berikutnya, kata Cain. Namun badan antariksa tersebut masih dapat memenuhi tenggat waktu tahun 2010, katanya, untuk menyelesaikan Stasiun Luar Angkasa Internasional dan menghentikan tiga pesawat ulang-alik yang tersisa. Pada saat itu, NASA akan fokus pada pesawat ruang angkasa baru yang dimaksudkan untuk mendaratkan astronot di bulan pada tahun 2020.

Mengenai cuaca peluncuran, para peramal memperkirakan kemungkinan kondisi yang menguntungkan sebesar 70 persen untuk Endeavour pada Rabu pagi. Sebaliknya, roket Atlas yang membawa pesawat ruang angkasa ke bulan akan memiliki peluang lepas landas sebesar 60 persen pada Rabu sore karena meningkatnya kemungkinan terjadinya awan badai.