Edwards untuk menyelidiki lebih dekat

WASHINGTON – Ketika John Edwards (mencari) jika bisa mengartikulasikan dan mengatasi sentimen populer, kurangnya pengalaman politik dan kebijakan luar negerinya dapat menjadi beban bagi pencalonan presiden dari Partai Demokrat.

Namun para pendukung senator Carolina Utara mengatakan bahwa dia telah diremehkan sebelumnya dan bahwa dia memiliki cara untuk berhubungan dengan khalayak, terutama dengan pesan blak-blakannya tentang “dua benua Amerika” untuk orang kaya dan semua orang.

Edwards, seorang pengacara jutawan yang memproyeksikan citra orang biasa, sebagian besar tidak terdeteksi oleh radar politik karena sebagian besar perhatian pertama-tama terfokus pada Howard Dekan (mencari) dan kemudian John Kerry.

Namun kini, karena persaingan di Partai Demokrat pada dasarnya adalah persaingan antara dua kandidat yang sudah lama diidam-idamkan Edwards, rekam jejak dan latar belakangnya pasti akan mendapat sorotan.

Para pengkritiknya berpendapat bahwa ia tidak berbuat banyak untuk mendefinisikan dirinya sebagai seorang pembicara yang efektif namun tidak berubah-ubah, dan kadang-kadang tampak canggung dalam acara bincang-bincang dan debat.

Edwards mengatakan dia tidak akan menerima uang dari pelobi Washington atau kelompok kepentingan khusus, namun banyak dari kontribusi awalnya berasal dari sesama pengacara.

Setelah finis kedua dengan kuat pada hari Selasa di pemilihan pendahuluan Wisconsin, Edwards mengarahkan perhatiannya pada 10 balapan “Super Tuesday” pada 2 Maret yang mencakup California, New York, dan Ohio yang kaya akan delegasi.

Kampanye Edwards mengatakan pada hari Rabu bahwa pihaknya telah mengumpulkan lebih dari $307.000 secara online sejak pemungutan suara ditutup di Wisconsin.

“Apa yang terjadi di Wisconsin sungguh mengejutkan, bahkan bagi saya,” katanya. Edwards, yang bersemangat untuk maju, menantang Kerry dalam serangkaian debat, dengan menyatakan, “Saya pikir para pemilih berhak mengetahui perbedaan di antara kita.”

Meski begitu, Edwards, yang berusia 50 tahun, hanya memenangkan satu pemilihan pendahuluan – di negara bagian asalnya, Carolina Selatan – dibandingkan dengan 15 pertandingan untuk Kerry.

Mantan Gubernur Vermont Dean, yang pernah menjadi kandidat terdepan, keluar tanpa satu kemenangan pun pada hari Rabu, meninggalkan Edwards sebagai satu-satunya penantang utama Kerry yang tersisa.

Hingga saat ini, Edwards telah membual tentang penolakannya untuk terlibat dalam kampanye negatif – baik dalam iklan kampanyenya maupun dalam debat Partai Demokrat.

“Edwards harus mengambil sikap negatif, sesuatu yang sebenarnya tidak ingin dia lakukan, untuk membuat perbedaan antara dirinya atau Kerry dalam hal lapangan kerja dan NAFTA,” kata Doug Schoen, seorang konsultan Partai Demokrat yang tidak terafiliasi dan merupakan lembaga jajak pendapat Presiden Clinton.

“Saya tidak yakin dia memiliki temperamen,” kata Schoen.

Edwards menekankan asal usulnya yang sederhana sebagai putra seorang pekerja pabrik tekstil. Namun kekayaannya diperkirakan mencapai $20 juta hingga $50 juta setelah karir yang menggiurkan sebagai pengacara penggugat.

Dia berbicara tentang orang-orang yang ditinggalkan atau ditinggalkan tetapi tinggal di sebuah rumah dengan 13 kamar dan empat lantai di wilayah Georgetown di Washington yang dia bayar $3,8 juta untuk tahun lalu – satu blok dari rumah Kerry. Edwards juga memiliki rumah di Raleigh dan Wilmington, NC

Terpilih menjadi anggota Senat pada tahun 1998, Edwards memilih untuk tidak mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua dan tidak memiliki layanan publik lain dalam resume-nya.

Dia menganggap kurangnya pengalamannya sebagai nilai tambah, dengan bertanya kepada audiens siapa yang bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengubah cara-cara Washington – pendatang baru yang berpikiran reformis atau politisi yang sudah mapan.

Namun, kurangnya masa jabatannya membuat rekor yang harus dipertahankannya semakin berkurang.

Dia sering berbicara tentang penolakannya terhadap Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara, yang didukung Kerry, dengan menyatakan bahwa perjanjian tersebut telah merugikan banyak lapangan kerja di Amerika. Edwards tidak berada di Senat ketika NAFTA disahkan pada tahun 1993.

Dan dia jarang menyebutkan langkah liberalisasi perdagangan yang dia pilih, seperti yang dilakukan Kerry – sebuah langkah tahun 2000 yang memberi Tiongkok peningkatan status perdagangan. Jauh lebih banyak pekerjaan di Amerika yang hilang karena Tiongkok dan negara-negara Asia lainnya dibandingkan dengan Meksiko atau Kanada, negara-negara yang tercakup dalam NAFTA, menurut para ekonom.

Pada tanggal 3 Februari di Carolina Selatan, Edwards bertemu dengan para pemimpin serikat pekerja yang mendukung mantan calon presiden Dick Gephardt, dengan harapan mendapatkan dukungan. Presiden Teamsters James P. Hoffa mengatakan Edwards mengatakan kepada mereka bahwa dia menyesali keputusannya yang mendukung langkah perdagangan Tiongkok dan menyebutnya sebagai salah satu kesalahan terbesarnya.

“Dia pria yang sangat mengesankan,” kata Hoffa kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara, Rabu. “Dia punya catatan bagus dalam perdagangan, meski dia memilih (kesepakatan perdagangan Tiongkok) dan dia sekarang mengakui itu adalah sebuah kesalahan.”

Seperti Kerry, Edwards juga memilih untuk memberikan wewenang kepada Bush untuk perang di Irak.

Tema kampanye utama Edwards tentang “dua Amerika” – satu untuk orang kaya dan berkuasa dan satu lagi untuk semua orang – menarik perhatian audiens.

“Permasalahan ekonomi saat ini lebih penting dibandingkan Irak,” kata Don Fowler, mantan ketua Komite Nasional Partai Demokrat dan sudah lama tinggal di Carolina Selatan yang mendukung Kerry. “Ini sedikit mengejutkan bagi saya bahwa Senator Edwards terus menunjukkan tingkat kekuatan yang dia miliki.”

Edwards menunjukkan dukungan dari para pemilih independen dan Partai Republik atas kinerjanya yang kuat di Wisconsin – dan menunjukkan bahwa hal itu menunjukkan “mengapa saya adalah kandidat terbaik untuk menghadapi George Bush.”

Namun tema “dua Amerika” yang diusungnya bisa menjadi bumerang, kata Earl Black, ilmuwan politik di Rice University. “Dia berbicara tentang perpecahan yang menurut saya terlalu sederhana bagi banyak pemilih, dengan banyaknya kelas menengah di luar sana dan segala kompleksitas perekonomian Amerika.”