Bush memasuki tahun pemilu dengan penuh kejutan

WASHINGTON – Irak dan perekonomian kemungkinan besar akan menjadi kunci apakah Presiden Bush akan menjabat untuk masa jabatan kedua pada bulan November mendatang. Sejarah dan kejadian terkini nampaknya berpihak pada Bush. Namun para veteran di kedua partai tahu betapa cepatnya nasib politik bisa berubah.

Dan di negara yang masih terpecah belah seperti yang terjadi pada tahun 2000 – ketika pemilihan presiden menghasilkan hasil statistik yang sama – akan terjadi guncangan perekonomian atau kemunduran besar dalam perekonomian. Irak (mencari) dapat membalikkan keadaan.

“Jika di negara-negara medan perang (mencari) masih ada hilangnya lapangan kerja di sektor industri, dan jika kita punya kandidat dari Partai Demokrat yang bisa memanfaatkan hal tersebut secara efektif di negara-negara seperti Pennsylvania, Michigan, Wisconsin, dan Oregon, maka Bush bisa berada dalam masalah,” kata James Thurber, pakar kepresidenan di American University.

Meski begitu, kata Thurber, mencerminkan pandangan luas, “Bush akan sangat sulit dikalahkan.”

Di penghujung tahun, presiden sedang naik daun. Saddam Hussein ditahan. milik Libya Moammar Gaddafi (mencari) menyambut inspektur senjata PBB. Dow Jones Industrial Average bertahan di atas 10.000 karena serangkaian laporan ekonomi yang optimis.

Dan Kongres mengesahkan tunjangan obat resep Medicare yang memberi presiden dan partainya keuntungan besar di wilayah yang secara tradisional merupakan wilayah Demokrat.

Selain itu, presiden juga mempunyai dana perang politik senilai lebih dari $100 juta – tanpa oposisi utama. Tiga presiden terakhir yang mencalonkan diri tanpa lawan – Richard Nixon dari Partai Republik (1992) dan Ronald Reagan (1984) dan Bill Clinton dari Partai Demokrat (1996) – semuanya terpilih kembali dengan mudah.

Namun, ada beberapa bayang-bayang yang menanti Bush.

Howard Dekan (mencari) muncul sebagai kandidat terdepan Partai Demokrat. Meskipun pendiriannya yang kuat anti-perang tampaknya merupakan sasaran empuk bagi Partai Republik, kemampuannya untuk mengumpulkan dana dan merangsang sukarelawan melalui penggunaan Internet yang cekatan tidak luput dari perhatian para penasihat Bush.

Para pendukung ini bisa berbondong-bondong datang pada hari pemilu.

Irak masih menjadi tantangan terbesar bagi Bush.

Tertangkapnya Saddam memberinya dukungan langsung dalam jajak pendapat dan membuat masyarakat Amerika lebih optimis mengenai prospek penarikan pasukan AS lebih cepat.

Namun penangkapan Saddam jelas tidak mengurangi ancaman teroris di dalam negeri, seperti yang ditunjukkan oleh peningkatan tingkat kewaspadaan minggu lalu. Serangan gerilya terhadap pasukan koalisi dan pasukan pendukungnya terus berlanjut setelah penangkapan Saddam.

Jajak pendapat dari Partai Demokrat, Peter Hart, menggambarkan lonjakan popularitas Bush pasca-Saddam sebagai “pogo stick bouncing” yang pasti akan menurun dengan cepat dalam beberapa minggu mendatang.

Richard Haas, presiden Dewan Hubungan Luar Negeri (mencari), mengatakan masih terlalu dini untuk mengetahui apakah penangkapan Saddam merupakan titik balik. “Sekitar satu bulan dari sekarang, dua bulan dari sekarang, enam bulan dari sekarang, situasi di Irak akan menentukan apakah Partai Demokrat mempunyai masalah yang membuat presiden rentan,” kata Haas, yang pernah menjabat di kedua pemerintahan Bush.

Bush mengetahui pada awal tahun ini betapa cepatnya suatu peristiwa dapat menjadi bumerang. Pendaratannya di sebuah kapal induk di lepas pantai California pada bulan Mei – mengenakan setelan penerbangan dan di bawah spanduk “misi tercapai” – untuk menyatakan diakhirinya pertempuran besar tampak seperti kudeta hubungan masyarakat pada saat itu. Gambaran tersebut menjadi kurang meyakinkan ketika jumlah korban tewas AS di Irak meningkat.

Pendukung Bush mengklaim pemotongan pajak yang dilakukan presiden merupakan faktor utama dalam menghidupkan kembali perekonomian. Namun pemulihannya tidak merata. Daftar pekerjaan tetap 2,4 juta pekerjaan lebih rendah dibandingkan ketika resesi dimulai pada bulan Maret 2001.

Tenggelamnya dolar juga bisa menimbulkan masalah.

Dolar telah kehilangan hampir sepertiga nilainya terhadap euro dan mata uang utama lainnya selama tiga tahun terakhir. Dalam jangka pendek, hal ini baik bagi produsen Amerika karena memungkinkan mereka menetapkan harga yang lebih rendah di luar negeri dan menaikkan harga produk impor pesaing di dalam negeri.

Namun jika penurunan ini semakin cepat, hal ini dapat merusak kepercayaan dan memicu inflasi. Beberapa ekonom mengutip kemiripan yang luar biasa dengan tahun 1987, ketika melemahnya dolar membantu memicu jatuhnya pasar saham.

Partai Demokrat menyoroti hilangnya lapangan kerja, kekurangan dalam rancangan undang-undang obat resep yang baru, terbatasnya pendanaan untuk sekolah, dan pemotongan pajak yang menurut mereka terlalu bermanfaat bagi orang kaya.

Untuk saat ini, Partai Republik, meski memperingatkan agar tidak berpuas diri, tidak menanggapi kritik tersebut terlalu serius.

“Pada dua isu yang paling penting, keamanan nasional dan keamanan ekonomi, Bush menang. Dan retorika atau putaran Partai Demokrat tidak akan melemahkan hal tersebut,” kata ahli jajak pendapat Partai Republik, Frank Luntz.