Frist Bergerak untuk Kemungkinan Pencalonan Gedung Putih 2008

MONTGOMERY, Alabama – Dua demi dua legislator meninggalkan gereja tempat Pdt. Martin Luther King Jr. (mencari) pernah berkhotbah dan berjalan ke tugu peringatan hak-hak sipil yang terbuat dari batu granit hitam yang memuat nama-nama mereka yang terbunuh dalam perjuangan kesetaraan pada tahun 1960-an.

Dipimpin oleh Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist (mencari), R-Tenn., dan pernah menjadi ajudan Raja John Lewis, melipat tangan, menutup mata dan menyanyikan “We Shall Overcome.”

Frist menyebut kunjungan itu sebagai ziarah suci. Itu juga merupakan salah satu dari serangkaian “momen Kodak” yang disusun oleh ahli bedah transplantasi Tennessee saat dia memposisikan dirinya untuk apa yang menurut rekan-rekannya akan menjadi pencalonan untuk Gedung Putih pada tahun 2008.

“Ini adalah pekerjaan humas awal yang bisa Anda beli tanpa mengeluarkan uang,” kata David Bositis, analis politik di Joint Center for Political and Economic Studies, sebuah lembaga pemikir kulit hitam di Washington.

Frist, yang mengadakan tur tiga hari ke situs hak-hak sipil di Selatan akhir pekan lalu, prihatin dengan usulan ini.

“Setiap langkah yang saya ambil, orang akan bilang ada motivasi politik,” keluhnya baru-baru ini.

Frist mendengar spekulasi semacam itu di Washington ketika dia mengundang mantan pasiennya ke Capitol untuk reuni musim gugur, dan dia mendengarnya di Iowa dan New Hampshire ketika dia muncul untuk kontes politik baru-baru ini di sana. Di tengah obrolan Partai Republik tentang kemungkinan Presiden Bush menggantikan Wakil Presiden Dick Cheney, nama Frist telah melayang ketika calon nomor 2 muncul.

Dalam enam tahun terakhir, Frist telah menunjukkan kemampuannya untuk berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, suara dokter yang tenang di tengah kepanikan, baik karena pergolakan politik di Senat atau serangan kimia-biologis di Capitol.

Spekulasi mengenai pemilu 2008 sebagian dipicu oleh pernyataan Frist bahwa ia tidak akan mencalonkan diri kembali pada pemilu 2006. Ia belum mengatakan apa yang akan ia lakukan, namun para pengamat politik mengatakan ini akan menjadi waktu yang tepat untuk mencalonkan diri sebagai presiden.

“Ada banyak pembicaraan tentang hal itu. Dia sangat populer di kalangan Partai Republik di seluruh negeri,” kata ahli strategi Partai Republik Charles Black.

Banyak rekan Frist di Senat mengatakan secara pribadi bahwa mereka yakin Frist akan mencalonkan diri, dan Senator Jim Bunning, R-Ky., baru-baru ini mengatakan kepada wartawan bahwa dia cukup yakin akan hal itu. “Lihat saja dia,” kata Bunning, yang menyebut naiknya Frist ke posisi pemimpin mayoritas merupakan hal yang menakjubkan.

Frist menduduki jabatan tertinggi di Senat 14 bulan yang lalu setelah mantan Pemimpin Mayoritas Trent Lott dikritik karena mengecewakan mendiang Senator. Ia memuji pencalonan Strom Thurmond sebagai presiden pada tahun 1948. Dengan dukungan dari Gedung Putih, Frist memenangkan persaingan yang dengan cepat menjadi salah satunya.

Sebulan sebelumnya, Frist mendapat banyak pujian karena merekrut kandidat Partai Republik dan mengumpulkan cukup uang bagi Partai Republik untuk merebut mayoritas Senat dari Demokrat.

Frist sering hadir di TV untuk meyakinkan publik yang cemas tentang surat-surat berisi antraks yang dikirim ke Kongres dan media pada tahun 2001. Lott mengangkat Frist sebagai juru bicara Senat mengenai serangan tersebut. Ketika ditanya mengenai pemberian tugas penting kepada penggantinya, Lott baru-baru ini berkata, “Ya, lucu sekali cara Anda melakukan hal-hal itu.”

Yang lain mengatakan kehadiran Frist yang menenangkan membuatnya berbeda selama serangan antraks dan baru-baru ini ketika racun risin ditemukan di kantornya.

“Perawatan kesehatan akan menjadi hal yang penting, dan Bill Frist tahu bagaimana menangani layanan kesehatan lebih baik dari siapa pun, dan yang lebih penting, dia tahu bagaimana mengkomunikasikannya,” kata jajak pendapat Partai Republik, Frank Luntz.

Pencapaian terbesar Frist sebagai pemimpin mayoritas adalah mengambil alih manfaat obat resep yang telah lama dicari-cari ke Medicare. Undang-undang tersebut dipuji oleh AARP tetapi diserang oleh para kritikus karena dianggap merugikan perusahaan asuransi dan obat-obatan.

Partai Demokrat telah lama berpendapat bahwa Frist terlalu nyaman dengan industri layanan kesehatan.

Frist melaporkan bahwa dia memiliki perwalian buta senilai hingga $31 juta – kekayaan yang dihasilkan oleh kepemilikan asli keluarganya atas jaringan rumah sakit HCA. Meskipun terdapat sedikit perdebatan, Frist terdengar berpengetahuan luas ketika berbicara tentang layanan kesehatan, namun ia kurang mahir ketika topiknya beralih ke masalah lain.

Saat berkunjung ke sebuah gereja kulit hitam di Nashville, pesannya berisi tentang pencapaiannya sendiri namun tidak menyentuh emosi. Lewis memberikan Frist keuntungan dari keraguan tersebut, dengan mengatakan bahwa pemimpin mayoritas yang biasanya tidak puas itu mulai menangis saat menonton pameran hak-hak sipil di Nashville. “Saya dapat melihat bahwa dia sangat tersentuh dan tersentuh dengan apa yang dilihatnya,” kata Lewis.

Senator New Jersey Jon Corzine, satu-satunya senator Partai Demokrat yang mengikuti tur hak-hak sipil, memuji Frist karena mengatur kunjungan tersebut. Ditanya mengapa menurutnya Frist mengadakan perjalanan itu, Corzine tersenyum dan berkata, “Kita semua melakukan sesuatu karena berbagai alasan.”