Rubah di malam hari: Unit helikopter Patroli Perbatasan berjaga di pegunungan California

GUNUNG OTAY, CA – Selama bertahun-tahun, Pegunungan Otay di sebelah timur San Diego menjadi koridor terbuka bagi imigran ilegal yang memasuki Amerika Serikat.

Namun kini sebuah unit udara yang unik menutup kesenjangan ini, terbang dengan helikopter setiap hari untuk menangkap imigran yang tidak menaruh curiga.

Setengah kambing gunung, sebagian rubah, 54 agen Unit Mobil Patroli Perbatasan melakukan perjalanan naik turun gunung untuk mencegat imigran dan kelompok yang menyelundupkan mereka ke Amerika.

Helikopter Garda Nasional dan Patroli Perbatasan menurunkan tim yang terdiri dari dua orang – sebagian besar mantan anggota militer yang dilengkapi dengan teropong malam, perangkat inframerah, dan anjing pelacak – ke ngarai terpencil dan punggung bukit curam di setiap puncak pegunungan di utara perbatasan. Pergeseran mereka berlangsung dari senja hingga fajar.

• Klik di sini untuk melihat Unit Air Mobile beraksi.

Dalam empat tahun, Unit Mobil Udara telah menangkap 20.000 imigran tidak berdokumen dan mengusir sekitar 3.000 orang lainnya, meskipun mereka memperkirakan sekitar 4.000 orang berhasil melarikan diri. Dulunya mereka tidak menangkap apa pun, kini unit tersebut menangkap antara 30 dan 100 imigran setiap hari.

Selama beberapa dekade, para penyelundup telah menggunakan Pegunungan Otay yang terjal—yang secara fisik mengesankan dan sebagian besar tidak dapat diakses—sebagai tempat persembunyian dari Patroli Perbatasan. Pegunungan terasa panas di musim panas, membeku di musim dingin, dan dipenuhi ular derik di musim semi.

“Sebelum unit ini dibuat, perlu waktu berhari-hari sebelum seseorang turun ke sana hanya karena medannya,” kata Agen Steve McPartland. Namun unit tersebut mengubah semua itu.

“Apakah berhasil? Ya,” kata Agen Pedro Olvera. “Kami mungkin 80 persen efektif.”

Pada siang hari, agen unit tersebut menggunakan alat yang mereka sebut “jubah ajaib”, yaitu jaring kamuflase yang menyembunyikan agen yang menunggu untuk memikat para imigran. Pada malam hari, teropong inframerah dan kacamata penglihatan malam membantu menemukan lokasi orang yang bergerak dalam kegelapan.

Agen juga menggunakan anjing pelacak untuk melacak penyelundup; beberapa jaringan penyelundup memberi hadiah pada anjing-anjing itu.

Agen Patroli Perbatasan mengatakan meningkatnya tekanan di daerah tersebut dan pagar perbatasan yang lebih baik mendorong lebih banyak imigran gelap ke jalur pegunungan dekat San Diego.

Meskipun ini hanyalah sebuah front kecil dalam perang imigrasi, unit ini berpendapat bahwa patroli di setiap bagian perbatasan sangatlah penting.

“Sejujurnya, menurut saya biaya bukanlah sebuah pertanyaan,” kata McPartland. “Apakah kita akan menyerahkan bagian Amerika Serikat ini ke Meksiko atau melakukan operasi penyelundupan?”