Pejabat: Penanggulangan kebakaran hutan California sudah dekat

BERUANG BESAR, California – Petugas pemadam kebakaran yang kelelahan dipulangkan pada hari Senin, sementara kru yang tersisa memadamkan titik panas dan mencari titik api baru — titik api besar kebakaran hutan (mencari) yang mengelilingi sebagian California Selatan.

Lebih dari 27.000 orang masih mengungsi dari rumah mereka, namun angka tersebut jauh di bawah angka 80.000 pada puncak kebakaran, kata juru bicara kantor layanan darurat negara bagian.

Sylvia Illman, terpaksa meninggalkan komunitas Danau Kepala Panah (mencari), mengatakan bahwa setelah seminggu berada di tenda pop-up yang diparkir di halaman rumah temannya, dia mendapati dirinya bertengkar dengan suaminya dan membentak kedua putranya, yang berusia 5 dan 3 tahun, yang tidak perlu.

“Kami tidak bisa menahannya. Tingkat stresnya luar biasa,” katanya. “Saya ingin pulang.”

• Spesial: Ikuti Api (Kilatan)

Seluruh kebakaran diharapkan dapat diatasi pada hari Selasa, atau mungkin pada Senin malam, kata Andrea Tuttle, direktur Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia.

Udara sejuk dan lembap memadamkan sisa-sisa api setelah pasukan front bergerak dari Pasifik pada hari Halloween, menyebabkan hujan di beberapa daerah dan salju di pegunungan. “Cuacanya tetap sehat bagi kami,” kata Tuttle.

Kebakaran berusia 91.281 hektar, yang merupakan kebakaran terakhir yang mengancam masyarakat, telah berhasil dipadamkan sebesar 93 persen saat berada di hutan di atas Pegunungan San Bernardino (mencari) di sebelah timur Los Angeles.

Gumpalan kecil muncul dari area yang hangus ketika petugas pemadam kebakaran yang tersebar menyemprotkan asap dan kru utilitas mengistirahatkan saluran listrik untuk memulihkan listrik.

“Ini jelas bukan kebakaran yang terjadi minggu lalu,” kata Ann Westling, juru bicara Dinas Kehutanan Beruang Besar (mencari).

Optimisme tersebut memudar ketika jumlah korban tewas meningkat menjadi 22, dengan otoritas San Bernardino County melaporkan dua kematian terkait kebakaran pada hari Senin. Keduanya meninggal akhir pekan ini karena dugaan serangan jantung.

Presiden Bush dijadwalkan mengunjungi daerah-daerah yang hancur di San Diego County bersama Gubernur Gray Davis dan Gubernur Arnold Schwarzenegger pada hari Selasa.

Davis mengatakan pada hari Senin bahwa dia, dalam konsultasi dengan Schwarzenegger, menunjuk sebuah komisi untuk meninjau upaya pemadaman kebakaran dan membuat rekomendasi untuk mencegah bencana kebakaran di masa depan.

Di sebelah timur San Diego, Schwarzenegger mengunjungi lingkungan yang dilanda kebakaran dan berbicara dengan petugas pemadam kebakaran di El Cajon. “Tidak masuk akal jika begitu banyak orang yang menderita akibat bencana seperti ini,” katanya.

Juga pada hari Senin, jenazah satu-satunya petugas pemadam kebakaran yang tewas saat memadamkan api diterbangkan pulang ke Marin County. Steven Rucker, seorang veteran 11 tahun di Distrik Perlindungan Kebakaran Novato, meninggal pada hari Rabu.

Kapten David Jones menangis ketika mobil jenazah putih membawa jenazah Rucker. “Petugas pemadam kebakaran berusaha bersikap keras dan tidak membiarkan sisi lembutnya terlihat,” kata Jones. “Kamu bisa mencoba menahan air matamu, tapi kamu tidak bisa.”

Kebakaran hutan menyapu lebih dari 743.000 hektar dan menghancurkan lebih dari 3.587 rumah. Sekitar 16.000 petugas pemadam kebakaran dikerahkan minggu lalu untuk memadamkan api; hampir setengah dari jumlah itu bertugas pada hari Senin.

Upaya segera dilakukan untuk mencegah tanah longsor dan banjir. “Dengan cuaca saat ini, perlombaan untuk mendapatkan pekerjaan tersebut sedang berlangsung,” kata Bill Schultz, wakil kepala CDF.

Kebakaran Cedar di San Diego County seluas 280.000 hektar telah berhasil dipadamkan sebesar 99 persen, sedangkan Kebakaran Surga di lahan seluas 56.700 hektar berhasil dipadamkan sebesar 75 persen. Kebakaran Grand Prix San Bernardino County telah berhasil dipadamkan sebesar 97 persen setelah membakar lebih dari 59.000 hektar lahan, dan Kebakaran Piru seluas 64.000 hektar di Ventura County telah berhasil diatasi sebesar 85 persen.

Jenazah satu-satunya petugas pemadam kebakaran yang tewas saat memadamkan api dikembalikan ke Marin County pada hari Senin ketika sekitar 300 petugas pemadam kebakaran dan 50 truk pemadam kebakaran dari seluruh negara bagian berbaris di landasan pacu untuk memberikan penghormatan. Sebuah mobil jenazah berwarna putih membawa jenazah Steven Rucker saat petugas pemadam kebakaran berpakaian rok memainkan “Amazing Grace” di atas bagpipe.

Di Pegunungan San Bernardino, suhu berada di atas titik beku ketika awan dan kabut menggantung rendah di atas lembah puncak gunung dari Big Bear di barat hingga kawasan Danau Arrowhead, tempat ratusan rumah terbakar minggu lalu.

Banyak pengungsi Big Bear mulai kembali ke rumah pada hari Minggu. Namun sebagian besar kawasan Danau Arrowhead terlarang. Tiga pria didakwa pada hari Senin karena menjarah rumah-rumah kosong di San Bernardino County; semuanya mengaku tidak bersalah.

Beberapa warga tinggal di pusat pengungsian; yang lain mengatasinya sendiri.

Patrick McConnell, pemilik toko suku cadang mobil dari Lake Gregory, menjalani kehidupan nomaden bersama putrinya yang berusia 12 tahun — suatu malam bersama teman-temannya, dua malam dengan ibunya, satu malam dengan mantan istrinya — sebelum dia menemukan kamar motel seharga $50 per malam.

“Ini masuk dalam rekening bank,” kata McConnell. “Tapi saya rasa saya beruntung. Jika saya mendapat satu atau dua yang besar, itu lebih baik daripada beberapa orang.”