5 Alur Cerita MLS Teratas: Pengulangan Mata Messi, Pemain AS Mencari Tempat Piala Dunia

Musim Major League Soccer ini akan menjadi musim bersejarah dalam banyak hal. Kita akan melihat Lionel Messi dan Inter Miami bertekad untuk mengulang sebagai juara Piala MLS. Kita akan melihat bagaimana dia ingin mengulanginya juga lainnya tim di Piala Dunia musim panas ini, yang terbesar yang pernah diadakan.

Namun akan ada banyak alasan lain untuk menantikan musim ini, yang dimulai hari Sabtu dengan pertandingan penuh, termasuk pertandingan yang disiarkan secara nasional antara FC Cincinnati dan Atlanta United.

Berikut lima alur cerita utama yang harus diikuti saat kampanye 2026 dimulai:

Perolehan trofi lagi untuk Lionel Messi?

Terakhir kali kita melihat Lionel Messi, di Final Piala MLS 2025 pada bulan Desember, dia dan rekan satu timnya di Inter Miami bermandikan sampanye setelah memenangkan hadiah utama liga domestik.

Sorotan akan tetap tertuju pada BOK pada awal tahun 2026.

Menurut pria itu sendiri, keikutsertaan Messi bersama timnas Argentina di Piala Dunia FIFA 2026 akan bergantung pada kesehatannya di awal kampanye MLS. Messi akan berusia 39 tahun pada musim panas ini dan sang legenda hidup telah mengalami beberapa masalah cedera selama pramusim, bahkan Herons membatalkan pertandingan persahabatan di Puerto Rico karena Messi tidak bisa bermain.

Namun harapannya adalah Albiceleste Kapten akan melakukan segala kemungkinan untuk memastikan dia siap memimpin negaranya ketika Argentina mulai mempertahankan Piala Dunia yang mereka menangkan empat tahun lalu di negara yang saat ini dia sebut sebagai rumahnya.

Audisi Piala Dunia untuk pemain kunci di AS

Orlando City mungkin telah mengirim bek sayap muda Alex Freeman ke Villarreal di La Liga bulan lalu, tetapi beberapa bulan pertama musim 2026 akan menjadi ajang pembuktian penting bagi beberapa pemain AS lainnya yang berbasis di MLS. Mauricio Daftar Pochettino untuk Piala Dunia musim panas ini.

Yang paling utama di antara mereka adalah kapten Tim Ream; penjaga gawang Matt Freese (New York City FC) dan Matt Turner (New England Revolution); kiri belakang Max Arfsten (Columbus Crew); gelandang Sebastian Berhalter (Vancouver Whitecaps) dan Cristian Roldan (Seattle Sounders); dan meneruskan Diego Luna (Real Salt Lake).

Mereka yang berada tepat di gelembung Piala Dunia termasuk penjaga gawang Patrick Schulte, duo FC Cincinnati Roman Celentano dan Miles Robinson, serta bek tengah Toronto FC Walker Zimmerman. Beberapa pemain lain juga tetap ikut serta, baik untuk pertandingan penting di bulan Maret melawan Belgia dan Portugal dan skuad 26 besar.

Berdasarkan pilihan mantan manajer Chelsea dan Paris Saint-Germain itu pada paruh kedua tahun lalu, sebanyak 10 pemain yang berbasis di MLS diperkirakan akan masuk dalam daftar tersebut. Waktu akan memberi tahu siapa orang itu.

Representasi MLS di tim Kanada dan Meksiko?

Bukan hanya pemain Amerika. Di Qatar 2022, lebih banyak pemain Piala Dunia yang datang dari MLS dibandingkan liga mana pun di luar Liga Premier Inggris, La Liga Spanyol, Bundesliga Jerman, Serie A Italia, dan Ligue 1 Prancis.

Persentase yang lebih besar lagi akan keluar dari liga musim panas ini. Sementara sebagian besar proyeksi susunan pemain Kanada di Piala Dunia 2026 akan berbasis di Eropa, point guard mereka adalah Dayne St. Clair dari Inter Miami atau Maxime Crépeau dari Orlando City. Persaingan untuk mendapatkan tempat daftar pemain sangat ketat, dengan Joel Waterman dari Chicago Fire, Kamal Miller dari Portland Timbers dan pasangan LAFC Mathieu Choiniere dan Jacob Shaffelburg semuanya bersaing ketat di bawah manajer Kanada Jesse Marsch.

Meksiko, negara tuan rumah lainnya, mungkin memiliki beberapa pemain yang memiliki ikatan dengan MLS dalam skuad Piala Dunia mereka. Berterame dari Jerman, yang baru saja dikontrak oleh Miami setelah menjalani masa yang sukses bersama klub Liga MX Monterrey, bisa masuk skuad terakhir Meksiko. Hirving “Chucky” Lozano, yang masih berada dalam ketidakpastian bersama San Diego FC di tengah drama dengan staf pelatih dan front office, juga ikut serta.

Lebih banyak pemain besar yang akan datang pada musim panas mendatang?

Awal bulan ini, Minnesota United menjadi berita utama dengan merekrut superstar Kolombia James Rodriguez. Mantan penyerang Real Madrid dan Bayern Munich ini hanya menandatangani kontrak dengan Loons hingga Juni, dan akhirnya memutuskan bahwa MLS akan memberikan persiapan Piala Dunia yang ideal. Dia tidak sendirian.

James memilih MLS setelah kedatangan rekan setim Messi di Argentina Rodrigo De Paul (Inter Miami) musim panas lalu, ikon Korea Selatan Son Heung-min (LAFC) dan legenda Jerman Thomas Muller (Vancouver). Beberapa nama besar dunia sepak bola lainnya pasti akan bergabung dengan mereka setelah Piala Dunia terbesar dalam sejarah usai.

Kevin De Bruyne, Antoine Griezmann, Robert Lewandowski, Mohamed Salah dan bahkan mungkin Cristiano Ronaldo adalah kandidat yang populer. Namun MLS sudah mendekati hari dimana mereka dapat menarik talenta-talenta elit dari Eropa di masa jayanya. Atau mungkin sudah terjadi. De Paul baru saja berusia 31 tahun ketika meninggalkan Atlético Madrid menuju Florida Selatan; Pemenang Piala Dunia 2022 itu langsung membawa Miami meraih kemenangan Piala MLS dengan mencetak gol terbaiknya melawan Vancouver. Dan musim dingin ini, Gempa San Jose mendaratkan striker Timo Werner. Sementara Werner membutuhkan perubahan setelah peluangnya berkurang, dia telah mencetak 24 gol dalam 57 pertandingan untuk Jerman dan masih baru mencetak 29 gol.

Keselarasan dengan kalender sepak bola Eropa

Selama tiga dekade pertama keberadaannya, MLS—yang diluncurkan pada tahun 1996—memulai musimnya di awal tahun kalender dan berakhir pada musim gugur. Hal itu akan berubah pada tahun 2027 ketika MLS menyesuaikan dengan jadwal Eropa, yang dimulai pada akhir musim panas dan berakhir pada musim semi. Artinya ini adalah kampanye terakhir dalam format asli liga. Peralihan ini akan mengubah produk secara mendasar, dan ini akan membantu kantor depan mendapatkan pemain yang lebih baik karena jendela transfer sama seperti di sirkuit top lainnya.