Bala bantuan dikirim; AS mengatakan hingga 600 orang Al Qaeda tewas

HOU, Afganistan – Pasukan AS dan Afghanistan terus melakukan serangan darat dan udara terhadap pejuang Al Qaeda dan Taliban pada Sabtu pagi, meskipun cuaca buruk membuat pasukan musuh tetap berada di gua, menurut juru bicara militer di Afghanistan.

Pentagon menggambarkan pertempuran itu sebagai pertempuran yang bersifat sporadis.

Pada hari Jumat, pasukan AS dan Afghanistan menyambut baik penambahan pasukan dan meningkatkan serangan darat dan udara terhadap pejuang Al Qaeda yang memenuhi sumpah mereka untuk berperang sampai mati.

Para perwira AS mengatakan 500 hingga 600 pembelot – lebih dari perkiraan awal jumlah seluruh pasukan musuh – telah terbunuh sejak Operasi Anaconda dimulai Jumat lalu.

“Saya belum melihat ada orang yang menyerah,” kata kolonel. Frank Wiercinski, seorang komandan brigade di Divisi Lintas Udara 101, mengatakan.

Korban dari pihak sekutu masih berjumlah delapan prajurit Amerika dan tiga warga Afghanistan.

Pertempuran di sektor selatan dari wilayah operasi seluas 60 mil persegi sangat intens, kata Kolonel Joe Smith, kepala staf Divisi Gunung ke-10, pada Jumat di Pangkalan Udara Bagram.

Smith mengatakan pasukan al-Qaeda telah menderita “banyak” korban antara Kamis dan Jumat di masa lalu, namun dia tidak memberikan angka pastinya.

Di Washington, Menteri Pertahanan Donald H. Rumsfeld mengatakan pada hari Jumat bahwa al-Qaeda juga mengerahkan bala bantuan dan pasokan.

“Kami telah melihat beberapa infiltrasi pesawat tempur tambahan dalam jumlah kecil yang melakukan perjalanan dengan SUV dari selatan,” kata Smith.

Salju tebal menyelimuti jalur pegunungan di wilayah tersebut, namun operasi darat dan udara terus berlanjut, dan gemuruh ledakan besar dari area pertempuran dapat terdengar lebih dari 20 mil ke arah utara.

Ketika pertempuran meningkat, pemerintah sementara Afghanistan bergegas menambah bala bantuan, memperkuat pasukan Afghanistan yang sebagian besar terdiri dari milisi yang direkrut oleh pasukan khusus AS.

Pemerintah pusat mengirim sekitar 1.000 pejuang Afghanistan baru ke wilayah Gardez, dan sekitar 600 di antaranya telah tiba, kata anggota dewan desa Safih Ullah. Mereka berada di bawah komando Gul Hydar, didukung oleh tank dan kendaraan tempur lainnya.

Konvoi 12 hingga 15 tank terlihat di provinsi Logar pada hari Jumat menuju selatan dari Kabul ke Gardez. Konvoi lainnya termasuk truk yang membawa beberapa peluncur roket dan kendaraan lain dengan tentara bersenjatakan senapan dan peluncur granat.

Pentagon mengirimkan sekitar 200 tentara dari Divisi Lintas Udara 101 di Fort Campbell, Ky., dilengkapi dengan 16 helikopter Apache dan empat helikopter angkut CH-47 Chinook. Sekitar 107 anggota unit infanteri Kanada juga sedang dalam perjalanan.

Wiercinski mengatakan, tujuh hari setelah operasi, pasukan AS tidak lagi melihat kelompok pejuang dalam jumlah besar. “Mereka bertekad. Entah Anda menyebutnya sebagai martir atau apa pun, mereka tetap bertekad dalam kantong kecil mereka,” katanya.

Smith mengatakan dokumen yang ditemukan selama pertempuran menunjukkan bahwa para pejuang al-Qaeda yang terkepung adalah “tentara militer yang sangat terlatih”.

Dokumen-dokumen yang ditemukan oleh pasukan koalisi yang melakukan pencarian dari gua ke gua menjelaskan penggunaan persenjataan berat oleh Al-Qaeda, termasuk mortir, meriam kecil, granat berpeluncur roket, dan rudal anti-pesawat yang ditembakkan dari bahu.

Namun, Smith mengatakan para militan terkejut ketika serangan dilancarkan pada 1 Maret.

“Saya pikir mereka percaya bahwa kami akan melawan mereka secara langsung dan kami menyerang mereka dari belakang. Dan meskipun mereka sudah tahu selama tujuh atau delapan hari bahwa kami akan menyerang, mereka tidak tahu di mana atau kapan tepatnya,” katanya.

Tim pasukan khusus telah mendirikan pos pemeriksaan di sepanjang jalan dan jalur penyelundupan untuk mencoba mencegat pejuang al-Qaeda yang mencoba menyelinap dari daerah sepanjang perbatasan Pakistan.

Seorang komandan Afghanistan, Abdul Matin Hasankhiel, mengatakan beberapa simpatisan al-Qaeda berhasil melintasi perbatasan Pakistan pada awal pertempuran, namun menurutnya sebagian besar telah diblokir.

Pendukung Taliban dan al-Qaeda lainnya diyakini bertanggung jawab atas dua serangan minggu ini di dekat Khost: serangan penembakan terhadap pasukan AS di landasan udara dan ledakan bom yang menghancurkan toko musik dan video, kata pejabat setempat Mohammed Ibrahim.

Hafeezullah, seorang anggota dewan desa Surmad, mengatakan orang-orang dari wilayahnya mungkin bergabung untuk berperang dengan al-Qaeda karena gengsi komandan setempat, Saif Rahman, mantan pejabat Taliban yang keluarganya berasal dari daerah tersebut.

Awal pekan ini, Rahman mengeluarkan seruan untuk melakukan jihad, atau perang suci, melawan kampanye AS dan bersumpah untuk berperang sampai mati.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.